Quando il cantante di Atlanta Jacquees si è incoronato Re dell’R&B l’anno scorso, la sua auto-coronazione è stata accolta quasi interamente da sberleffi e rifiuti. Nonostante il suo vago avvertimento (“per questa generazione”) e le sue chiare intenzioni (per Jacquees di psicanalizzarsi), gli haters, le teste parlanti e tutti i Re di una volta e mai più si sono riuniti in massa per accanirsi sul povero ragazzo. Solo The-Dream, un cantautore che può rivendicare il proprio trono, è arrivato ai commenti con un po’ di buon senso: “È così che devi parlare, amico”, ha detto a Beats 1. “Ho fatto la stessa cosa prima di scrivere ‘Single Ladies’. … Tutti l’hanno preso come se fossi asinino all’epoca. Non sapevano come … No, sta cercando di psicanalizzarsi per fare della grande merda.”

Jacquees fa un chiarimento simile su “King”, l’opener del suo secondo album, che dedica a tutti i re che sono venuti prima: “Ogni giorno nasce una stella/e se parliamo di re, ce n’è più di uno/dovresti applaudire per loro”, canta, rielaborando il gancio di “A Star is Born” di JAY-Z per reinventarsi come l’ultimo di una lunga serie di reali della R&B. King of R&B, un’ora e 18 tracce di pratica delle tecniche del genere, è la domanda di lavoro di Jacquees. Non scrive canzoni grandiose come “Single Ladies”, ma le sue ambizioni sono chiarissime.

Tra i cantanti R&B sotto i 30 anni che Jacquees potrebbe definire la sua concorrenza, è il più completo. Potrebbe non avere il massiccio appeal crossover di Bryson Tiller, o la gamma sperimentale di Daniel Caesar; la sua musica non è così infusa di rap come l’R&B alternativo di 6lack, e non è neanche lontanamente vicino al cantautore che è Syd di Internet, ma è fondamentalmente sano come qualsiasi altro dei suoi pari: capisce le canzoni R&B nelle loro componenti di base ed è facilmente il cantante più dotato del gruppo. Nel suo scontro con uno di questi contemporanei, Tory Lanez, nell’album “Risk It All”, Jacquees schiaccia l’imitatore canadese con melodie più grandi e con un’entrata più audace. In tutto, prova tentazioni dell’era Trigga, confessioni alla Usher e quasi tutto quello che c’è in mezzo.

Si affida ancora più all’umore che all’effettivo scenario, ma le sue canzoni si stanno ampliando. Il suo album di debutto, 4275, era tutto sull’anticipazione del sesso – cercare di connettersi con qualcuno dopo essere tornati a casa da un lungo tour, desiderare un amante durante una notte in studio, i momenti finali appena prima di concludere l’affare. C’era una canzone intitolata “House or Hotel” che si concentrava principalmente sull’andare di nascosto con le donne nelle relazioni. Il nuovo album completa queste vignette, non solo rotolandosi nelle lenzuola (“Round II”) ma anche navigando negli scambi interpersonali che ne derivano. Nell’apologetica “Cross the Line”, si ritrova a rinegoziare i confini dopo essere stato sorpreso a tradire. “Warning” propone un costrutto completamente nuovo per lui, uno in cui non ha il controllo: capovolgendo il tropo “one that got away”. I precedenti re della R&B hanno sempre negoziato una linea sottile tra la ricerca del piacere volgare e il romantico senza speranza, e Jacquees sta imparando come bilanciare questa equazione emotiva. Dagli allettamenti eleganti e corporei di “Come Get It” al duetto stellato di Summer Walker “Superstar”, questi sono totem realizzati con cura da un ammiratore della forma.

In un po’ di ironia, Jacquees suona più a suo agio su King of R&B tra i rapper melodici. Risucchia Young Thug e Gunna nella sua orbita su “Verify”, i loro raps servono come accenti per i suoi croons. La stroboscopica “What They Gone Do With Me”, guidata dal sintetizzatore, spreme un po’ della spavalderia di Future. Insieme a Lil Baby, nella conclusiva “Your Peace”, trasforma il rimbalzo dell’hip-hop soul in una via di mezzo. Su “New New”, filtra le prese vocali di Thug e Travis Scott in una serenata, fondamentalmente purificando una canzone rap in una canzone R&B.

Anche a cavallo del mondo hip-hop, non perde mai la morbidezza R&B richiesta. In un’epoca in cui molti si vantano di essere dei cambia genere, lui rimane un formalista. Si può discutere su chi sia il Re della R&B o su cosa significhi, ma con King of R&B, Jacquees accetta formalmente il suo posto all’interno di una stirpe storica.