Kilwa, un’isola situata al largo della costa dell’Africa orientale nell’odierna Tanzania meridionale, era la più meridionale delle principali città commerciali della Costa Swahili che dominavano le merci che entravano e uscivano dall’Africa da e per l’Arabia, la Persia e l’India. Kilwa fiorì come città-stato indipendente dal XII al XV secolo d.C., in gran parte grazie alla grande quantità di oro proveniente dal regno del Grande Zimbabwe all’avamposto meridionale di Kilwa, Sofala. Kilwa vantava un enorme complesso di palazzi, una grande moschea e molte belle costruzioni in pietra al suo apice nel XIV secolo d.C. L’arrivo dei portoghesi all’inizio del XVI secolo d.C. segnò l’inizio della fine dell’indipendenza di Kilwa, quando il commercio diminuì e i mercanti si trasferirono altrove.

La Costa Swahili

Il termine Costa Swahili si riferisce al tratto di costa lungo l’Africa orientale da Mogadiscio in Somalia alla sua estremità settentrionale a Kilwa nel sud. I principali porti e città nel mezzo, oltre 35 in totale, includono Vrava, Pate, Kismayu, Malindi, Mombassa, Pemba, Zanzibar e Mafia. Oltre a questi siti principali, ci sono circa 400 altri siti antichi più piccoli disseminati lungo la zona costiera orientale. Il termine Swahili deriva dalla parola araba sahil (‘costa’) e quindi significa ‘gente della costa’. Non si riferisce solo alla regione costiera ma anche alla lingua parlata lì, una forma di Bantu che emerse nella metà del primo millennio d.C. Più tardi, molti termini arabi furono mescolati e lo swahili divenne la lingua franca dell’Africa orientale, anche se si svilupparono diversi dialetti. La lingua è parlata ancora oggi in Africa orientale ed è la lingua nazionale del Kenya e della Tanzania.

I popoli della costa swahili prosperarono grazie all’agricoltura e all’allevamento, favoriti da una piovosità annuale regolare e da acque costiere poco profonde e ricche di frutti di mare. Il commercio, condotto da navi a vela, iniziò su e giù per questa costa tra le popolazioni agricole Bantu che vi abitavano nei primi secoli del I millennio d.C. durante l’Età del Ferro della regione. I viaggi per mare erano facilitati dalle lunghe linee di barriere coralline che proteggono le acque basse e calme tra esse e la linea di costa, così come le isole costiere che fornivano sia un riparo che comodi punti di sosta durante il viaggio. Inoltre, la costa dell’Africa orientale offre molti porti naturali formati da ex estuari di fiumi sommersi.

Inzialmente abitavano l’interno, I bantu si erano gradualmente spostati verso la costa nella seconda metà del primo millennio d.C., creando nuovi insediamenti e utilizzando la pietra – tipicamente blocchi di corallo tenuti insieme con malta – invece di, o in aggiunta a, fango e legno per le loro case. Scambiavano con profitto i prodotti della costa, come i gioielli di conchiglie, con i prodotti agricoli dell’interno più fertile. Quando le reti commerciali si diffusero lungo la costa, anche le idee nell’arte e nell’architettura andarono con loro, così come la lingua, diffondendo lo swahili più lontano.

Un incontro tra due mondi

Dal VII secolo d.C., le reti commerciali si espansero fino a includere il Mar Rosso (e quindi il Cairo in Egitto), e poi l’Arabia e il Golfo Persico. I dhow arabi con le loro caratteristiche vele triangolari riempivano i porti della costa Swahili. Il commercio si svolgeva anche attraverso l’Oceano Indiano con l’India e lo Sri Lanka, così come con la Cina e il sud-est asiatico. I viaggi per mare a lunga distanza erano resi possibili dall’alternanza dei venti che soffiavano verso nord-est nei mesi estivi e si invertivano nei mesi invernali.

Dalla metà dell’VIII secolo d.C., i commercianti musulmani provenienti dall’Arabia e dall’Egitto iniziarono a stabilirsi permanentemente nelle città e nei centri commerciali lungo la costa swahili. I bantu e gli arabi si mescolarono, così come le loro lingue, con matrimoni incrociati comuni e una mescolanza di pratiche culturali che portarono alla loro evoluzione in una cultura swahili unica.

I mercanti shirazi del Golfo Persico arrivarono a Kilwa dal XII secolo d.C. e così l’influenza della religione islamica sunnita e dell’architettura musulmana si rafforzò ulteriormente. Gli Shirazi stabilirono il loro dominio su Kilwa intorno al 1200 d.C. – con mezzi pacifici secondo le fonti arabe medievali – anche se la città-stato non esercitò alcuna forma di controllo politico più ampio o anche di influenza culturale sull’interno della terraferma. Poiché Kilwa non poteva produrre il proprio cibo, però, ci deve essere stato qualche accordo con le tribù locali sulla terraferma.

La struttura sociale di Kilwa e altri porti Swahili è qui riassunta dallo storico H. Neville Chittick:

Gli abitanti delle città possono essere considerati come appartenenti a tre gruppi. La classe dirigente era di solito di ascendenza mista araba e africana … tali erano anche probabilmente i proprietari terrieri, i mercanti, la maggior parte dei funzionari religiosi e gli artigiani. Al di sotto di loro nello status c’erano gli africani di sangue puro, probabilmente catturati durante le incursioni sulla terraferma e in stato di schiavitù, che coltivavano i campi e senza dubbio svolgevano altri compiti umili. Distinti da entrambe queste classi erano gli arabi transitori o di recente insediamento, e forse i persiani, ancora incompletamente assimilati nella società. (Fage, 209)

La popolazione di Kilwa al suo picco era probabilmente di almeno 10.000 residenti, forse il doppio. Era governata da un unico sovrano, ma mancano dettagli su come veniva scelto, a parte alcuni casi in cui un sovrano nominava il suo successore. Ad assistere il sovrano o il sultano c’erano vari funzionari, come un consiglio di consiglieri e un giudice, che erano tutti probabilmente selezionati dalle famiglie di mercanti più potenti.

La capacità di Kilwa di attrarre l’interesse straniero continuò nel XV secolo d.C. Nel 1417 CE il famoso ammiraglio cinese Zheng He (1371-1433 CE) arrivò in Africa orientale in uno dei suoi famosi sette viaggi di esplorazione. Zheng He riportò in Cina esotici come giraffe, gemme e spezie. I viaggiatori stranieri e i resoconti che scrissero possono essere aggiunti ai documenti locali per approfondire la storia di Kilwa, in particolare la Cronaca di Kilwa, una storia dell’area e delle sue dinastie dominanti che fu probabilmente scritta tra il 1520 e il 1530 d.C.

Commercio – Kilwa & Sofala

Per raggiungere le risorse dell’interno dell’Africa meridionale, Kilwa aveva bisogno di una stazione commerciale più a sud. Questa sarebbe Sofala (nel moderno Mozambico), fondata forse intorno al 1300 d.C. Questo avamposto swahili meridionale era importante per culture come il Grande Zimbabwe (1100 circa – 1550 circa) nell’odierno Zimbabwe e viceversa. Infatti, l’oro proveniente dallo Zimbabwe che raggiunse Sofala contribuì a rendere Kilwa la più prospera di tutte le città della costa swahili, superando Mogadiscio. Sofala era anche un centro manifatturiero, producendo un gran numero di ceramiche e, in misura minore, fondendo ferro e rame prima di esportare questi metalli. Nel frattempo, a Kilwa, si fabbricavano tessuti di cotone e c’erano laboratori che producevano beni in avorio, vetro e rame.

Oltre all’oro, Kilwa era in grado di raccogliere ed esportare avorio, gusci di tartaruga, rame (spesso fuso in lingotti a forma di X), legname (soprattutto pali di mangrovie), incenso (es.incenso e mirra), cristallo di rocca, grano e corna di rinoceronte, che venivano poi scambiati con beni di lusso esotici come la porcellana cinese Ming, gioielli in metallo prezioso, stoffa fine e perline di vetro dall’India, seta, oggetti di vetro e maioliche intagliate dalla Persia. Molti di questi articoli sarebbero stati scambiati all’interno dell’Africa lungo la costa e, naturalmente, consumati nella stessa Kilwa. Man mano che la ricchezza si riversava a Kilwa – sia attraverso lo scambio che i dazi sul movimento delle merci – la città era in grado di coniare la propria moneta di rame a partire dal XI o XII secolo d.C. Il successore del Grande Zimbabwe in quella regione, il regno di Mutapa (1450 circa – 1650 circa) sul fiume Zambesi, commerciava anche con Sofala e scambiava oro, avorio, pelli di animali e schiavi con beni di lusso importati.

Architettura di Kilwa – Husuni Kubwa

Kilwa aveva molti edifici belli e imponenti. Il Palazzo Husuni Kubwa (‘Grande Forte’ in Swahili) si trovava su un promontorio di arenaria appena fuori la città ed era raggiunto da una scala monumentale tagliata nella roccia. Gli edifici erano per lo più a un piano e costruiti con blocchi lavorati tagliati dalle pareti naturali di Kilwa. Era un grande complesso che copriva quasi 10.000 metri quadrati (1 ettaro) e comprendeva una spaziosa sala delle udienze, un cortile con gradinate o scale, soffitti a cupola, magazzini (che coprivano metà dell’area del palazzo) e una piscina. Anche se l’architettura è simile agli edifici visti ad Aden con le sue cupole, i padiglioni e le volte a botte, gli architetti di Kilwa hanno aggiunto il loro tocco unico inserendo pezzi di porcellana cinese nell’intonaco di calce bianca delle pareti esterne per un effetto decorativo. Il tetto era fatto da pezzi piatti di corallo sostenuti da una densa struttura di pali di mangrovie. Il palazzo e gli altri edifici per l’élite dominante e i ricchi includevano lussi come l’impianto idraulico interno.

I muri del palazzo e quelli della moschea e di una casa hanno un altro punto di interesse, diversi esempi di antichi graffiti che mostrano sia navi commerciali arabe che locali. Un altro tipo di scrittura muraria, altrettanto importante, è un’iscrizione che rivela il nome del sovrano che la commissionò, al Hasan ibn Suleiman (r. 1320-1333 CE), e quindi abbiamo una data approssimativa di costruzione.

La Grande Moschea

La Grande Moschea, conosciuta anche come Moschea del Venerdì, era, come il palazzo, costruita da blocchi di roccia corallina con un tetto di mangrovie e corallo. Tutte le moschee della costa Swahili erano relativamente piccole e quasi sempre senza minareti, ma la Grande Moschea di Kilwa, come il suo nome suggerirebbe, era più grande della maggior parte. Sempre iniziata da al Hasan ibn Suleiman nel 14° secolo CE e poi completata sotto Suleiman al Adil (r. 1412-1442 CE), la struttura ha incorporato parti di una moschea precedente del 10°-11° secolo CE. Ha imponenti colonne monolitiche di corallo che sostengono un alto soffitto a volta, colonne ottagonali che creano 30 campate ad arco, e una stanza quadrata di 4 metri con un tetto a cupola. C’era anche una piccola camera a cupola separata dal resto dell’edificio per il sultano per adorare privatamente. Minimalista nella decorazione, come altre moschee della regione, aveva molti bossoli di corallo intagliati con disegni geometrici molto intricati.

Altri edifici

Un’altra struttura impressionante è l’Husuni Ndogo o ‘Piccolo Forte’, che consiste in un grande cortile rettangolare con un pozzo di pietra completamente circondato da un muro di circuito di pietra arenaria e solo un cancello d’ingresso. Il suo scopo preciso è sconosciuto, ma potrebbe aver funzionato come luogo di soggiorno per i viaggiatori, una caserma o anche un mercato. La città vantava altre moschee e molti giardini piccoli e ben irrigati, alcuni con frutteti. Anche i grandi magazzini erano costruiti in pietra corallina. Le abitazioni domestiche consistevano tipicamente in un edificio di pietra con due stanze molto lunghe, camere private più piccole con molte nicchie a muro, un cortile interno e grandi finestre. La decorazione si otteneva aggiungendo cornici di legno intagliate per porte e finestre, griglie per finestre, o anche incastonando file di ciotole di porcellana nei soffitti. Gli edifici erano costruiti molto vicini, spesso condividendo un muro, e quindi la città aveva strade molto strette e labirintiche. Il palazzo, la Grande Moschea e l’attenzione generale all’architettura portarono l’esploratore e viaggiatore marocchino Ibn Battuta (1304 – c. 1368 CE), che lo visitò intorno al 1331 CE, a descrivere notoriamente Kilwa come “una delle più belle città del mondo” (citato in Spielvogel, 233).

I portoghesi & Declino

Il declino di Kilwa iniziò con le sue dispute dinastiche interne e, di conseguenza, la città era già indebolita e in nessun modo preparata al minaccioso arrivo dei portoghesi. Questi europei con i loro grandi velieri cercarono di stabilire una presenza e poi il controllo totale del lucrativo commercio regionale dopo il viaggio di Vasco da Gama nel 1498-9 CE quando girò intorno al Capo di Buona Speranza e risalì la costa orientale dell’Africa. Un’altra motivazione oltre al commercio per l’intervento portoghese fu la conversione delle comunità musulmane al cristianesimo.

Kilwa fu attaccata dai portoghesi nel 1505 CE, lasciando molti dei suoi edifici in rovina. I portoghesi, con la loro base a Goa, in India, alla fine ottennero il controllo dell’Oceano Indiano e costruirono fortezze per essere sicuri di mantenerlo, in particolare a Sofala nel 1505 d.C. e nell’isola di Mozambico nel 1507 d.C. Come conseguenza di questa presenza, i commercianti dell’entroterra ora conducevano i loro affari con i porti swahili più a nord, come Mombasa. Kilwa ebbe anche altri problemi, come le strane rivolte delle tribù dell’interno come i cannibali Zimba che attaccarono l’isola nel 1587 d.C., uccidendo 3.000 residenti (quanti ne mangiarono non è noto).

Mezzo secolo dopo, intorno al 1633 d.C., i portoghesi scelsero una politica più aggressiva per controllare le risorse della regione alla fonte e tagliare fuori i loro rivali commerciali. Attaccarono e conquistarono una delle principali fonti d’oro, il regno di Mutapa nello Zimbabwe, che era già indebolito da dannose guerre civili, causandone il collasso interno. In generale, però, le reti commerciali si limitarono a spostarsi verso nord e, in ogni caso, gli europei furono rapidamente disillusi da quanto poco oro fosse disponibile in Africa orientale rispetto all’Africa occidentale e al Perù Inca. Nel XVIII secolo CE Kilwa, ora sotto il controllo francese, divenne un importante porto del commercio di schiavi dell’Africa orientale, nonché un importante esportatore di avorio. Anche se Kilwa è sopravvissuta in parte, Sofala è andata molto peggio ed è stata distrutta dall’incursione del mare all’inizio del 20° secolo CE.