Kenaf (Hibiscus cannabinus) è una coltura annuale in fila per la stagione calda nella stessa famiglia di piante come il gombo e il cotone (Malvaceae). Le piante di kenaf sono in grado di crescere fino a un’altezza di 20 piedi in condizioni favorevoli; tuttavia, le altezze sono generalmente medie da 8 a 14 piedi in una stagione di crescita di 4 o 5 mesi. Gli steli sono composti da due tipi di fibre: una fibra esterna (bast) e una interna (core). Il bast è paragonabile alle fibre degli alberi di legno tenero, mentre il nucleo è paragonabile alle fibre di legno duro. Dopo la raccolta, la pianta viene lavorata per separare queste fibre per vari prodotti.
Marketing
La maggior parte del kenaf del mondo viene prodotto in India e Cina. La domanda interna di kenaf è attualmente limitata. Le prime previsioni che il kenaf avrebbe sostituito gli alberi per la fabbricazione della carta non si sono avverate. Invece, il kenaf è diventato una coltura di nicchia usata nella fabbricazione di prodotti speciali che sono promossi come un prodotto “ecologico” e “senza alberi”. Poiché i gambi raccolti sono troppo ingombranti per essere spediti a qualsiasi distanza, la produzione di kenaf deve necessariamente essere situata vicino a un impianto di lavorazione. Al momento, gli unici impianti di lavorazione commerciali conosciuti negli Stati Uniti si trovano in Georgia, Mississippi, North Carolina e Texas. Tutta la superficie è coltivata a contratto per queste aziende. Nonostante l’apparente promessa di questa coltura come fonte pronta di fibre, la mancanza di qualsiasi impianto di lavorazione nelle vicinanze rende la kenaf una coltura alternativa incerta per il Kentucky.
Produzione
La kenaf si adatta bene a un’ampia gamma di tipi di suolo; tuttavia, i migliori rendimenti si hanno su siti fertili e ben drenati. Mentre è necessaria un’abbondante umidità del suolo, i terreni acquosi o mal drenati sono un detrimento per la crescita. La sensibilità del Kenaf al gelo è una considerazione importante quando si seleziona un sito adatto. I semi vengono diffusi o seminati dopo che ogni pericolo di gelo è passato. E’ importante piantare in un letto di semina fine e ben preparato per fornire un buon contatto seme-suolo per la germinazione. Questa coltura è coltivata in stand densi per limitare la ramificazione e promuovere lo sviluppo di fibre lunghe nel fusto principale.