Macquarie Island è stata dichiarata patrimonio mondiale nel 1997 per le sue qualità geologiche. L’isola è una rara porzione sollevata del fondale marino ai margini di due placche tettoniche. Si trova accanto all’estensione meridionale della grande faglia alpina della Nuova Zelanda e sperimenta frequenti scosse telluriche.
È anche sede di un gran numero di uccelli e mammiferi dell’Oceano meridionale. Questo l’ha resa un obiettivo primario degli interessi commerciali nel XIX e all’inizio del XX secolo.
Non tutti sono stati colpiti dalla loro prima vista di Macquarie Island. Nel 1822 il capitano Douglass, della nave Mariner, la definì “il luogo più miserabile di esilio involontario e servile che si possa concepire; nulla potrebbe giustificare che una creatura civilizzata viva in un posto simile”.
Nonostante il duro trattamento riservato ai detenuti durante l’epoca coloniale dell’Australia, gli amministratori esitavano a mandarli a Macquarie Island. Nel 1826 la Hobart Town Gazette riportava la citazione: ‘la regione remota e tempestosa in cui si trova Macquarie Island è una forte ragione contro l’adozione di quel luogo come insediamento penale’.
L’era dei sigilli
La scoperta dell’isola è attribuita al capitano Frederick Hasselborough del brigantino Perseverance. Egli avvistò l’isola l’11 luglio 1810 durante un viaggio di caccia da Sydney. Potrebbe essere stato preceduto da polinesiani o altri visitatori precedenti. Registrò di aver visto un relitto “di disegno antico” sull’isola. Hasselborough chiamò il posto con il nome dell’allora governatore del Nuovo Galles del Sud, Lachlan Macquarie.
L’interesse principale di Hasselborough era l’enorme numero di foche sull’isola, specialmente le foche da pelliccia. A quel tempo, si stimava che le foche fossero tra le 200.000 e le 400.000 sull’isola. La reazione commerciale alla sua scoperta fu immediata. Durante i primi 18 mesi di operazioni commerciali, almeno 120.000 foche sono state uccise per le loro pelli. Solo 10 anni dopo, la popolazione fu quasi spazzata via.
Una volta che la popolazione di foche da pelliccia non fu in grado di sostenere l’industria della pelle, l’attività commerciale si concentrò sulle foche elefante. Il grasso delle foche elefante conteneva olio che aveva un ampio uso commerciale. A metà degli anni 1840 il numero di elefanti marini era stato ridotto del 70%.
Lo sfruttamento commerciale si rivolse allora alla prolifica popolazione di pinguini dell’isola. Anche se non così prezioso come l’olio di foca, l’olio di pinguino aveva almeno il vantaggio di essere relativamente facile da ottenere. Dopo che la colonia di pinguini reali di Lusitania Bay fu devastata da questa attività, l’attenzione si rivolse ai pinguini reali di The Nuggets. All’apice dell’industria nel 1905, l’impianto stabilito qui poteva lavorare 2.000 pinguini alla volta. Ogni pinguino produceva circa mezzo litro di olio.
In questo periodo, una disputa tra le colonie della Tasmania e della Nuova Zelanda sulla sovranità dell’isola si risolse a favore della Tasmania. Macquarie Island fa ora parte del comune di Huon in Tasmania.
Un luogo per la scienza
Macquarie Island ha suscitato l’interesse degli scienziati fin dalla sua scoperta.
La spedizione russa guidata da Thaddeus von Bellinghausen, raccolse flora e fauna sull’isola nel 1820. Furono seguiti dalla spedizione esplorativa statunitense di Charles Wilkes e da due scienziati neozelandesi, JH Scott e A. Hamilton. Joseph Burton passò 3 anni e mezzo dal 1896 a raccogliere esemplari mentre lavorava con i petrolieri sull’isola. Anche gli scienziati con il capitano Robert Scott nel 1901 e Sir Ernest Shackleton nel 1909 raccolsero campioni sull’isola.
Nel 1911, l’australiano Sir Douglas Mawson stabilì la prima stazione scientifica dell’isola. Oltre a condurre osservazioni geomagnetiche e a mappare l’isola, furono fatti studi di botanica, zoologia, meteorologia e geologia dell’isola. La spedizione di Macquarie Island stabilì anche il primo collegamento radio tra l’Australia e l’Antartide installando una stazione radio relay su Wireless Hill. Questa stazione poteva comunicare sia con il gruppo principale della spedizione di Mawson a Commonwealth Bay, sia con l’Australia.
Dal 1913 al 1915 le osservazioni meteorologiche iniziate dal gruppo di Mawson furono continuate dal Commonwealth Meteorological Service. Si interruppero dopo la perdita della nave di soccorso Endeavour con tutto l’equipaggio e i passeggeri nel 1914. Il gruppo del Mare di Ross della spedizione transantartica di Shackleton su Aurora visitò l’isola nel 1915, e Mawson tornò a bordo della Discovery nel 1930 con la British, Australian and New Zealand Research Expedition.
Santuario della fauna selvatica
L’isola fu dichiarata santuario della fauna selvatica nel 1933. Con l’istituzione del Tasmanian National Parks and Wildlife Service nel 1971, Macquarie Island divenne un’area di conservazione. Fu elevata a riserva statale nel 1972 e nel 1978 fu rinominata Macquarie Island Nature Reserve. Nel 1998, a Macquarie Island è stato concesso lo status di patrimonio mondiale.
Il 21 marzo 1948, l’ANARE stabilì la stazione di Macquarie Island. Da allora è sempre stata in funzione ininterrottamente.