Musicista rap e produttore discografico

Nato Kayne Omari West, 8 giugno 1977; figlio di Ray (un consulente matrimoniale) e Donda (un professore) West. Educazione: Ha frequentato l’American Academy of Art e la Chicago State University.

Indirizzi: Casa discografica -Roc-A-Fella Records, 825 Eighth Ave., New York, NY 10019. Sito web -http://www.kanyewest.com.

Carriera

Produttore per rapper di Chicago; ha iniziato a produrre per artisti hip-hop nazionali contribuendo all’album Life In 1472 di Jermaine Dupri, 1998; ha prodotto cinque tracce dell’album The Blueprint di Jay-Z, 2001; ha prodotto le hit numero uno “Stand Up” di Ludacris e “You Don’t Know My Name” di Alicia Keys, 2004; ha pubblicato The College Dropout, 2004; ha pubblicato Late Registration, 2005.

Premi: Grammy Award per il miglior album rap, Recording Academy, per The College Dropout, 2005; Grammy Award per la miglior canzone rap, Recording Academy, per “Jesus Walks,” 2005; Grammy Award per la miglior canzone R&B, Recording Academy, per “You Don’t Know My Name,” 2005; BET Award per il miglior artista hip-hop maschile, 2005; BET Award per il video dell’anno, 2005; MTV Video Music Award per il miglior video maschile, per “Jesus Walks,” 2005.

Punti salienti

Kanye West ha iniziato la sua carriera nella musica come produttore per i migliori artisti hip-hop come Jay-Z, ma voleva di più: voleva anche fare rap. Sebbene il suo

background borghese e il suo abbigliamento preppy lo facessero sembrare inadatto a una scena hip-hop dominata da personalità gangsta, il talento e la determinazione di West lo hanno portato al suo enorme successo. Il suo album di debutto, The College Dropout, ha riscritto le regole dell’hip-hop, facendo rivivere testi socialmente consapevoli e mescolandoli con ritmi da festa commerciale all’avanguardia. Quando ha pubblicato il suo secondo album, Late Registration, nell’agosto del 2005, West è diventato una delle più grandi star dell’hiphop.

West è nato l’8 giugno 1977 da Ray, un ex Pantera Nera che è diventato un fotografo premiato e poi un consulente matrimoniale, e Donda, una professoressa di inglese. (Il suo nome, pronunciato kahn-yay, significa “l’unico” in swahili.) I suoi genitori hanno divorziato quando aveva tre anni; ha vissuto per lo più con sua madre, ma spesso ha trascorso le estati con suo padre. Ha vissuto in Cina per un anno all’età di dieci anni, mentre sua madre insegnava inglese in un’università; faceva soldi per intrattenere la gente ballando la break dance per le strade. Suo padre gli ha insegnato ad essere consapevole della razza, mentre sua madre lo ha aiutato a sviluppare un ampio vocabolario attraverso giochi di parole. “Mi hanno insegnato a pensare da solo”, ha detto a Jim Farber del New York Daily News. “Questo è ciò che molti bambini neri non ottengono”.

Al liceo, West divenne amico del produttore No I.D., che stava lavorando con il rapper Common prima che diventasse una star. Ispirato, West ha ottenuto una tastiera di campionamento a 15 anni, e ha trascorso molto tempo a rappare e creare beat nella sua camera da letto. Ha frequentato l’American Academy of Art di Chicago per un anno con una borsa di studio, poi si è trasferito alla Chicago State University per conseguire una laurea in inglese. Ma ha abbandonato per perseguire una carriera nella musica, vanificando le speranze di sua madre che avrebbe guadagnato diverse lauree. “Mi è stato inculcato nella testa che il college è il biglietto per una buona vita”, ha detto Donda West al Chicago Tribune ‘s Greg Kot. Ma alcuni obiettivi di carriera non richiedono il college”. Per Kanye fare un album chiamato College Dropout, era più sull’avere il coraggio di abbracciare chi sei, piuttosto che seguire il percorso che la società ha scolpito per te. Ed è quello che ha fatto Kanye”.

Invece, West ha iniziato a produrre canzoni per i rapper di Chicago. Nel 1998, ha contribuito all’album Life in 1472 del produttore di Atlanta e star della registrazione Jermaine Dupri. Si trasferì da Chicago a Newark, New Jersey, e poi a Hoboken nello stesso stato, vicino a New York City. Il suo grande successo arrivò quando compose cinque canzoni nell’album The Blueprint del 2001 di Jay-Z. Le canzoni stabilirono una parte fondamentale dello stile di produzione di West: egli campionava canzoni classiche e le velocizzava in modo da farle diventare acute. Di solito le canzoni erano di musica soul, come i Jackson 5 e i Temptations, anche se campionava anche i rocker degli anni ’60 The Doors. West ha ammesso di aver avuto l’idea da RZA del Wu-Tang Clan, ma in un momento in cui il campionamento era caduto fuori moda nell’hiphop, era ancora abbastanza insolito da impressionare. Ha iniziato a lavorare con altri artisti hip-hop di punta dell’etichetta Roc-A-Fella di Jay-Z. Da allora, West ha prodotto canzoni per più di 40 artisti, tra cui Scarface, Foxy Brown e DMX.

West era convinto di poter rappare oltre che produrre. Ha iniziato a lavorare al suo album nel 2001. Ma quando chiese per la prima volta ai dirigenti della Roc-A-Fella di lasciargli registrare il suo album hip-hop, non erano ricettivi, perché non aveva il background o l’immagine da duro che era diventato quasi obbligatorio per le star dell’hip-hop. “Kanye indossava una camicia rosa con il colletto alzato e mocassini Gucci”, ha detto Damon Dash, allora CEO di Roc-A-Fella, a Josh Tyrangiel del Time. “Siamo tutti cresciuti come ragazzi di strada che dovevano fare qualsiasi cosa per tirare avanti”, ha detto Jay-Z a Tyrangiel. “Poi c’è Kanye, che per quanto ne so non ha mai fatto un giorno di duro lavoro in vita sua. Non vedevo come potesse funzionare”.

“Ero arrabbiato perché per molto tempo non sono stato preso sul serio come rapper”, ha detto West a Kot del Chicago Tribune. “Che fosse perché non avevo un personaggio più grande di me, o perché ero percepito come il ragazzo che faceva i beat, non ero rispettato come rapper”. Una quasi tragedia ha finito per dare a West l’ispirazione creativa per il suo progetto. Si addormentò al volante di un’auto a Los Angeles nell’ottobre del 2002 ed ebbe un incidente stradale che quasi lo uccise. Chiamò il CEO di Roc-A-Fella dall’ospedale, chiese una drum machine e creò la canzone “Through the Wire” sul suo incidente. Ha registrato la voce borbottata tre settimane dopo l’incidente, mentre la sua mascella era chiusa con dei fili. La canzone era costruita su un campione di “Through the Fire” di Chaka Khan. Contribuì a convincere Roc-A-Fella a fargli registrare un album. West usò la canzone come suo biglietto da visita, passandola in giro sui mix tape che creava per mostrare che poteva rappare oltre che produrre. “La morte è la cosa migliore che possa mai capitare a un rapper”, ha scherzato West a Tyrangiel in Time. “Anche la quasi morte non è male”.

Mentre lavorava al suo album, West ha anche prodotto una serie di successi. Il suo trionfo arrivò all’inizio del 2004. Prima, due canzoni prodotte da lui hanno raggiunto il numero uno: “Stand Up” di Ludacris e “You Don’t Know My Name” di Alicia Keys. Altri, tra cui “Slow Jamz”, una collaborazione con il rapper di Chicago Twista, e “Encore” di Jay-Z, divennero anch’essi singoli di successo. Poi, l’album di West The College Dropout apparve e divenne rapidamente un successo sia di critica che commerciale. Ha venduto 440.000 copie nella sua prima settimana di uscita, e quasi tre milioni in un anno e mezzo. “Through the Wire” divenne un video top-rated su MTV e MTV2.

Critici e coetanei si fissarono sul mix di West di musica da festa popolare con testi intelligenti e socialmente consapevoli. Gli ammiratori, tra cui l’attore/cantante Jamie Foxx (che appare in “Slow Jamz”) e Darryl McDaniels del classico gruppo rap Run-D.M.C., dichiararono che The College Dropout aveva ripristinato la loro fede nell’hip-hop. Il New York Daily News ‘ Farber ha definito l’album “uno dei dischi rap più informati e politici dai tempi d’oro di Public Enemy e Jungle Brothers”. La canzone “All Falls Down” metteva in discussione il materialismo nella comunità nera, mentre “Jesus Walks”, che il critico del Village Voice Hua Hsu definì “un capolavoro disperato”, sbalordì gli ascoltatori con il suo messaggio di redenzione che abbracciava persino gli spacciatori di droga, la sua ambivalenza (“Voglio parlare con Dio ma ho paura perché non parliamo da così tanto tempo”, rappa West), e la sua esplicita sfida alla saggezza convenzionale che una canzone su Dio non sarebbe stata suonata nelle radio commerciali.

West ha ammesso con entusiasmo che stava mescolando due lati dell’hip-hop: il lato commerciale, dominato dal gangsta rap, e i rapper politicamente consapevoli (che all’epoca erano meno numerosi e popolari rispetto al primo hip-hop). “La mia intera teoria della musica è messaggio e melodia”, ha detto West a Neil Drumming di Entertainment Weekly. Mentre altri artisti politici sono “come l’olio di fegato di merluzzo”, ha detto West, lui ha promesso “medicine per la tosse mescolate a Kool-Aid”. Il New York Daily News ‘ Farber ha notato una mancanza di “cliché gangsta” nel lavoro di West. “Non ho mai ucciso nessuno, quindi non faccio rap su questo”, ha detto a Farber. “Ogni canzone è una canzone ispiratrice, per farti sentire bene”. A Spin ‘s Chris Ryan, ha spiegato, “Sono uno dei pochi rapper che ha entrambi i suoi genitori e tutti i suoi nonni ancora vivi. Mio padre era una Pantera Nera. I miei nonni erano coinvolti nelle marce per i diritti civili. Quindi ho la responsabilità di rifletterli”.

Kelefa Sanneh del New York Times ha chiamato The College Dropout “il primo grande album hip-hop del 2004” e “un concept album sull’abbandono della scuola, una giocosa collezione di canzoni da festa e un’orgia di 76 minuti di pollice sul naso”. Sanneh ha scritto che West “prende in giro tutti quelli che non hanno creduto in lui: insegnanti, dirigenti discografici, poliziotti, persino il suo ex capo alla Gap”.

L’enorme ego di West, che gli ha dato la fiducia per sfidare gli stereotipi dell’hip-hop e registrare l’album, è diventato una parte enorme della sua personalità pubblica. “Faccio musica per il gusto di mettersi in mostra”, ha detto a Ryan di Spin, spiegando che si mette in mostra attraverso la musica come alcune persone ostentano le loro auto. Si è lamentato con gli intervistatori di una recensione che ha dato al suo album un voto di B+. “Il mio CD è così buono che la gente dovrà comprare la seconda e la terza copia perché altre persone le ruberanno”, si è vantato con Farber del New York Daily News. A volte, l’arroganza di West ha alienato la gente, soprattutto dopo che ha lasciato gli American Music Awards, furioso per aver perso il premio come miglior nuovo artista a favore della star del country Gretchen Wilson.

All’inizio del 2005, West ha vinto tre premi Grammy: Best Rap Album per The College Dropout, Best Rap Song per “Jesus Walks,” e Best R&B Song per aver co-scritto “You Don’t Know My Name” di Alicia Keys. Dopo il successo di Dropout, West ha fondato la sua etichetta discografica chiamata Getting Out Our Dreams (G.O.O.D.), una linea di moda chiamata Pastel Clothing, e la Kanye West Foundation, che promuove l’educazione musicale nelle scuole.

Si dice che West abbia speso 2 milioni di dollari per mettere insieme il suo secondo album, rompendo il suo budget di produzione. Ha sorpreso molti lavorando con il produttore Jon Brion, il cui precedente lavoro era stato soprattutto con cantautori alternativi come Fiona Apple e Aimee Mann. West ha puntato ad avere più musicalità nel nuovo album: Set di archi di 40 pezzi e sezioni di fiati di 30 pezzi abbelliscono alcuni brani. Tra gli ospiti dell’album ci sono Jay-Z, Foxx, la cantante R&B Brandy, Adam Levine della band Maroon 5 e il rapper Nas.

L’album, Late Registration, è stato pubblicato alla fine di agosto del 2005. I distributori ne hanno spedito 1,6 milioni di copie nei negozi per la settimana di uscita. Fu accolto con recensioni entusiastiche. Rob Sheffield di Rolling Stone gli diede cinque stelle, dichiarandolo “un innegabile trionfo, confezionato da cima a fondo, così espansivo da far sembrare il debutto una bozza”. Time lo ha definito “l’uomo più intelligente della musica pop” sulla sua copertina.

Nell’album, la canzone “Gone” è costruita su un campione di Otis Redding e una semplice melodia di piano. La traccia “Diamonds From Sierra Leone”, costruita su un campione della canzone tema di Shirley Bassey dal film di James Bond Diamonds Are Forever, protesta contro la vendita di “diamanti di sangue” che traggono profitto dai conflitti in Africa. “Gold Digger” incoraggia le donne a stare con gli uomini della classe operaia che lavano i pavimenti e servono patatine fritte. Il suo duetto con Nas, “We Major”, è stato considerato un punto culminante, sia per l’interplay tra i due rapper che per un momento emozionante in cui la musica svanisce e West la fa ripartire, convinto che la canzone sia così buona da poter andare avanti oltre i sette minuti.

Di nuovo, gli scrittori musicali hanno notato un sacco di contrasto e di ispirazione mista nel lavoro di West, e lui lo ha ammesso liberamente. “Sono abbastanza calcolatore”, ha detto a Tyrangiel nel Time, mentre si trovava in una chiesa di Praga, dove stava girando il video di “Diamonds From Sierra Leone”. “Prendo le cose che so che fanno appello al lato cattivo delle persone e le abbino a quelle che fanno appello al loro lato buono”. Ha menzionato il testo di “Diamonds From Sierra Leone” su una donna che ha ammesso essere “grossolano”, poi il testo che lo segue, su suo padre che lo battezza. “Sta cercando di cambiare questo genere, e per farlo deve far sì che la gente ascolti la sua musica”, ha detto McDaniels dei Run-D.M.C. a Tyrangiel del Time. “Sono così abituati alla durezza, alla stupidità, che se deve impegnarsi in un po’ di questo per essere rilevante, così sia”.

West ha anche mostrato le sue passioni politiche con due spettacoli di beneficenza nell’estate del 2005. In primo luogo, si è esibito al concerto Live 8, destinato a sensibilizzare sulla povertà e il debito nel terzo mondo. Poi, dopo che l’uragano Katrina ha colpito la costa del Golfo degli Stati Uniti alla fine di agosto, West si è unito al concerto di beneficenza A Concert For Hurricane Relief. Fu trasmesso sulla NBC-TV quattro giorni dopo la tempesta, quando il paese stava ancora guardando i terrificanti filmati degli sfollati bloccati e persino morenti nel centro di New Orleans. West ha criticato la risposta del governo federale alla crisi nei commenti trasmessi in diretta sulla televisione nazionale. “George Bush non si preoccupa della gente di colore”, ha accusato, secondo l’Associated Press, aggiungendo che il paese è impostato “per aiutare i poveri, i neri, i meno abbienti il più lentamente possibile”.

All’arrivo dell’autunno del 2005, i critici scrivevano che West sembrava cercare di incarnare personalmente la musica pop. Chiaramente desideroso di rompere più stereotipi e confini musicali, West annunciò che aveva intenzione di andare in tour con la rock band U2 e forse anche con i Coldplay.