WASHINGTON – James Webb Space Telescope della NASA rimane in programma per un lancio in poco più di un anno, ma il programma è ancora alle prese con alcuni problemi tecnici che potrebbero mangiare nella sua riserva di programma.

In una riunione del 19 ottobre del comitato consultivo di astrofisica della NASA, Eric Smith, scienziato del programma JWST, ha detto che la missione stava facendo buoni progressi dopo che l’agenzia ha deciso a luglio di ritardare il lancio di sette mesi, alla fine di ottobre 2021. Quel ritardo, i funzionari della NASA hanno detto allora, è stato causato in parte dalla pandemia di coronavirus, che ha rallentato il lavoro sul telescopio in una struttura della Northrop Grumman nel sud della California.

All’inizio di questo mese, la NASA e la Northrop hanno completato la serie finale di test ambientali su JWST, dove il veicolo spaziale integrato è stato sottoposto a condizioni acustiche e vibrazioni come quelle che sperimenterà durante il lancio. Smith ha detto che ora si stanno muovendo verso una serie finale di test di dispiegamento delle strutture chiave del telescopio, come il suo parasole, che continuerà fino alla primavera del 2021. A quel punto sarà imballato per la spedizione al sito di lancio nella Guyana francese.

Questo lavoro sta rimanendo nei tempi previsti. “Abbiamo usato alcuni giorni di riserva del programma mentre passavamo attraverso i test ambientali. La buona notizia è che non abbiamo usato tutta la riserva di programma finanziata che abbiamo per questo, quindi siamo in grado di spingere alcuni di quei giorni in avanti e averli per la riserva di programma più tardi”, ha detto. La missione ha circa 75 giorni di riserva di programma a partire da settembre, secondo un grafico che ha mostrato alla riunione, circa 10 giorni in più rispetto al piano per quella fase di sviluppo.

JWST sta ancora affrontando alcuni problemi tecnici. Uno in corso è la preoccupazione che l’aria residua intrappolata nel parasole piegato potrebbe sovraccaricarlo quando l’Ariane 5 che lancia la navicella lancia il payload fairing. Smith ha detto che il programma ha lavorato con Arianespace per cambiare le prese d’aria nel fairing.

In due lanci dell’Ariane 5 con le nuove prese d’aria, i sensori hanno misurato pressioni d’aria residue all’interno del fairing quasi il doppio della capacità nominale del parasole. “C’è ancora un po’ di lavoro da fare su questo problema”, ha detto.

Questo lavoro include il lavoro della NASA e della Northrop Grumman per vedere se il veicolo spaziale può tollerare le pressioni residue più elevate misurate nei lanci. In caso contrario, ha detto che alcune parti della navicella potrebbero aver bisogno di essere “rattoppate” per gestire le pressioni più elevate, un lavoro che ha detto sarebbe stato completato entro dicembre.

“Sono solo alcuni posti nel parasole dove sente lo stress sopra i requisiti”, ha detto. Qualsiasi lavoro di rattoppo, ha stimato, non richiederebbe più di qualche giorno di margine di programmazione.

Un nuovo problema è una preoccupazione sollevata da Northrop dal lavoro su un altro programma che alcuni dispositivi di fissaggio potrebbero non essere stati installati con una coppia sufficiente. Smith ha detto che il team del JWST ha esaminato più di 12.300 elementi di fissaggio e ha determinato che circa 160 dovevano essere ritensionati durante i test di spiegamento. Ha detto che non era chiaro quale impatto sul programma, se c’è, quel lavoro avrebbe avuto.