Juvenal fu un poeta romano dell’età dell’argento della letteratura latina, l’ultimo e il più potente di tutti i poeti satirici romani. Le sue graffianti “Satire” potrebbero essere lette come una critica brutale della Roma pagana, anche se il loro modo di espressione esagerato e comico rende tale ipotesi al massimo discutibile.

Decimus Iunius Iuvenalis (conosciuto in inglese come Juvenal) nacque ad Aquino, una piccola città del Lazio, figlio o figlio adottivo di un ricco liberto (schiavo liberato). Le informazioni biografiche affidabili sono estremamente scarse. Alcune fonti collocano la sua data di nascita al 55 d.C., e altre tradizioni lo fanno sopravvivere per qualche tempo dopo l’anno della morte di Adriano (138 d.C.), ma queste date sono al massimo imprecise. Poiché non dedicò il suo lavoro, di solito si presume che non avesse un mecenate e quindi potrebbe essere stato indipendentemente ricco, anche se per un certo periodo sembra che sia stato anche molto povero e dipendente dalla carità dei ricchi di Roma.

Divenne un ufficiale dell’esercito come primo passo per una carriera nel servizio amministrativo dell’imperatore Domiziano, ma si amareggiò quando non riuscì ad ottenere la promozione. La maggior parte dei biografi lo vede vivere un periodo di esilio in Egitto, forse a causa di una satira che scrisse dichiarando che i favoriti di corte avevano un’influenza indebita nella promozione degli ufficiali militari, o forse a causa di un insulto a un attore con un alto livello di influenza a corte. Non è chiaro se l’imperatore banditore fosse Traiano o Domiziano, né se morì in esilio o fu richiamato a Roma prima della sua morte (quest’ultima sembra la più probabile).

Juvenal è accreditato di sedici poemi numerati, gli ultimi incompiuti o almeno mal conservati, divisi in cinque libri. Sono tutti nel genere romano della “satura” o satira, discussioni ad ampio raggio della società e dei costumi sociali in esametri dattilici. Il primo libro, contenente le “Satire 1 – 5”, che descrivono in retrospettiva alcuni degli orrori del regno tirannico dell’imperatore Domiziano, fu probabilmente pubblicato tra il 100 e il 110 d.C. I libri rimanenti furono pubblicati a vari intervalli fino a una data stimata per il Libro 5 di circa 130 d.C., anche se non si conoscono date certe.

Tecnicamente, la poesia di Giovenale è molto bella, chiaramente strutturata e piena di effetti espressivi in cui il suono e il ritmo imitano ed esaltano il senso, con molte frasi taglienti ed epigrammi memorabili. Le sue poesie attaccano sia la corruzione della società nella città di Roma che le follie e le brutalità del genere umano in generale, e mostrano un disprezzo iracondo verso tutti i rappresentanti di ciò che la società romana del tempo considerava come devianza sociale e vizio. La satira VI, per esempio, lunga più di 600 righe, è una denuncia spietata e al vetriolo della follia, arroganza, crudeltà e depravazione sessuale delle donne romane.

Le “Satire” di Giovenale sono la fonte di molte massime ben note, tra cui “panem et circenses” (“pane e circhi”, con l’implicazione che questi sono tutto ciò che interessa alla gente comune), “mens sana in corpore sano” (“una mente sana in un corpo sano”), “rara avis” (“uccello raro”, riferendosi a una moglie perfetta) e “quis custodiet ipsos custodes?” (“chi custodirà gli stessi guardiani?” o “chi sorveglierà i guardiani?”).

L’ideatore del genere delle satire in versi è solitamente ritenuto Lucilio (che era famoso per i suoi modi al vetriolo), e anche Orazio e Persio erano noti sostenitori dello stile, ma Giovenale è generalmente considerato quello che ha portato la tradizione al suo apice. Tuttavia, non era chiaramente molto conosciuto nei circoli letterari romani del periodo, essendo tutto tranne che non menzionato dai suoi poeti contemporanei (con l’eccezione di Marziale) e completamente escluso dalla storia della satira di Quintiliano del I secolo d.C. Infatti, non fu fino a Servio, nel tardo IV secolo d.C., che Giovenale ricevette un tardivo riconoscimento.

• “Satira III”
• “Satira VI”
• “Satira X”