Quando sei in un club con Shawn Marion, Steve Francis, Vinnie Johnson e il leggendario allenatore Cotton Fitzsimmons, sei in grande compagnia.

L’ex standout dei Maverick e attuale scout per la squadra Nick Van Exel si è unito a quella confraternita di recente quando è stato votato nella classe di induzione 2020 della National Junior College Athletic Association’s Hall of Fame.

L’onore arriva 30 anni dopo che Van Exel era una guardia di punta standout per il Trinity Valley Community College di Atene, circa 70 miglia a sud-est di Dallas.

“È un grande onore”, ha detto Van Exel questa settimana. “Ai tempi, il juco era come il basket di divisione I. Venivo reclutato dalle scuole superiori solo dalle conferenze mid-major e io volevo di più.

“I voti hanno avuto qualcosa a che fare con questo. Ero uno zuccone all’epoca. Quindi il junior college era un modo per continuare a giocare a basket ad alto livello mentre mi occupavo di altre cose”.

La NJCAA hall of fame ha avvisato Van Exel della sua induzione all’inizio di quest’anno, anche se aveva sentito delle voci prima. La cerimonia vera e propria è stata messa in attesa a causa della pandemia di COVID-19.

Van Exel, che ha vissuto a Frisco per molti anni, ha passato del tempo come assistente allenatore ad Atlanta, Milwaukee e Memphis. È stato anche capo allenatore dei Texas Legends nel 2015-16. Ora fa lo scout per i Mavericks, lavorando con lo staff delle operazioni di basket guidato da Donnie Nelson, Michael Finley, l’allenatore Rick Carlisle e il proprietario Mark Cuban.

Ha fatto molta strada da quei giorni incerti in cui lasciava la scuola superiore e iniziava la sua carriera di basket al college in quella che lui chiama “una città di campagna con cavalli ovunque.”

“Era dura”, ha detto. “Essere lontano da casa era spaventoso. Avevo 18 anni e non sapevo nulla”

L’unico altro junior college che Van Exel ha considerato è stato il Mesa Community College in Arizona. Ma ha optato per Trinity Valley dopo una visita di reclutamento piuttosto insolita.

“Sono salito su un aereo e quando sono atterrato, ero a Houston”, ha detto Van Exel. “Non so perché ho volato lì, ma sono sceso dall’aereo e non c’era nessuno. Ho trovato un telefono pubblico e ho chiamato l’assistente dell’allenatore e mi ha detto: Sono all’aeroporto, dove sei? Gli ho detto che ero all’aeroporto, ma lui era all’aeroporto DFW.

“Così si parla di paura. Non avevo soldi e ho dovuto aspettare che lui guidasse da Dallas a Houston. Poi siamo dovuti tornare ad Atene. Quello avrebbe dovuto essere il mio campanello d’allarme riguardo ai junior college. Ma ho preso la decisione di continuare”.

Ha dato i suoi frutti. Van Exel ha trascorso due anni a Trinity Valley. Ha messo su numeri vistosi, con una media di 19,1 punti a partita, che era abbastanza per ottenere l’attenzione di un sacco di programmi di college importanti.

TVCC non ha un pedigree di basket di lunga data. A quel tempo, San Jacinto vicino a Houston era una fabbrica di junior college molto più affermata per la produzione di talenti di basket.

“San Jac era come una squadra di major college”, ha detto Van Exel. “Quella squadra era carica. Mi ricordo che andavo contro Sam Cassell, che è andato lì. Ricordo come mi ha insultato, ma siamo diventati amici da quel momento in poi e ora è ancora uno dei miei migliori amici.”

Questo è un filo comune. Gli atleti che sono andati al junior college “hanno sicuramente una sorta di legame”, ha detto Van Exel. “

TVCC ha prodotto solo un altro giocatore NBA oltre a Van Exel, ma è un altro buon giocatore: Shawn Kemp, che ha trascorso la maggior parte della sua carriera con i Seattle SuperSonics e come Van Exel è stato anche lui un NBA all-star.

Quando il tempo di Van Exel alla TVCC finì, si stabilì a Cincinnati, che all’epoca aveva un forte programma sotto l’allenatore Bob Huggins.

I Bearcats fecero la Final Four NCAA nel 1992, la stagione da junior di Van Exel. L’anno successivo sono stati eliminati nella Elite Eight.

Van Exel è stato scelto al 37° posto (10° nel secondo turno) nel draft del 1993 dai Los Angeles Lakers. Trascorse cinque anni con i Lakers e fu un all-star nel 1997-98.

Fu scambiato nel 1998 con Denver, poi il 21 febbraio 2002 fu ceduto a Dallas in un enorme scambio che portò anche Avery Johnson e Raef LaFrentz ai Mavericks. Tim Hardaway Sr. e Juwan Howard furono tra i beni che mandarono ai Nuggets.

Come sesto uomo di coach Don Nelson, Van Exel fu una parte importante dei primi due playoff che i Mavericks fecero nell’era di Dirk Nowitzki.

Per i suoi 13 anni di carriera, Van Exel ha avuto una media di 14,4 punti e 6,6 assist, iniziando 670 delle 880 partite di regular-season che ha giocato.

“Si è rivelato il percorso giusto per me,” Van Exel ha detto del suo inizio di carriera nel junior college. “Ognuno lo fa in modo diverso.”

Van Exel, tra l’altro, è il secondo ex giocatore con forti connessioni Maverick per essere onorato in modo hall-of-fame 2020. A febbraio, l’assistente allenatore Darrell Armstrong è stato inserito nella Hall of Fame degli Orlando Magic per i suoi successi con i Magic durante i suoi giorni di gioco.

Twitter: @ESefko