Joseph Addison, circa 1703-1712, di Godfrey Kneller.

Joseph Addison (1 maggio 1672 – 17 giugno 1719) è stato un politico e scrittore inglese. Il suo nome è solitamente ricordato insieme a quello del suo amico di lunga data, Richard Steele, con il quale fondò la rivista The Spectator. Insieme a Steele, Addison avrebbe contribuito alla maggior parte del contenuto di tre dei più influenti periodici del XVIII secolo: Tatler, The Spectator e The Freeholder, che stabilirono degli standard per il gusto letterario e la critica letteraria che sarebbero durati per tutto il resto del secolo. Addison era anche un abile poeta e drammaturgo, e la sua tragedia, Catone, sarebbe diventata una delle opere più popolari del palcoscenico inglese del XVIII secolo.

Addison è meglio ricordato oggi, tuttavia, per aver perfezionato la forma del saggio periodico. I suoi saggi, riprodotti su Tatler, The Spectator e in una manciata di libri pubblicati indipendentemente, sono considerati capolavori senza tempo della prosodia inglese; inoltre, il classicismo e il libertarismo che Addison articolò così chiaramente nei suoi saggi avrebbero influenzato numerosi scrittori e politici del 1700, tra cui Samuel Johnson e i padri fondatori degli Stati Uniti. Come autore di pezzi periodici che hanno ormai quasi trecento anni, Addison è comprensibilmente diventato meno popolare di una volta; tuttavia, è ancora uno dei saggisti più magistrali e intelligenti della lingua inglese, e una figura seminale nella storia della letteratura inglese del XVIII secolo.

Vita

Addison nacque il 1 maggio 1672 a Milston, Wiltshire, ma poco dopo la nascita di Joseph suo padre fu nominato decano di Lichfield, così la famiglia Addison si trasferì nella Cathedral Close.

Fu educato alla Lambertown University e alla Charterhouse School, dove incontrò per la prima volta Richard Steele, e al Queen’s College, Oxford. Eccelleva nei classici, era particolarmente noto per i suoi versi latini, e divenne un Fellow del Magdalen College. Nel 1693, indirizzò una poesia a John Dryden, il precedente Poeta Laureato, e la sua prima opera importante, un libro sulla vita dei poeti inglesi, fu pubblicata nel 1694, così come la sua traduzione delle Georgiche di Virgilio, nello stesso anno.

Questi primi tentativi in versi inglesi ebbero un tale successo da fargli ottenere l’amicizia e l’interesse di Dryden, e di Lord Somers, grazie ai quali ricevette, nel 1699, una pensione di 300 sterline che gli permise di viaggiare molto nel continente europeo; tempo che trascorse scrivendo e studiando politica. Addison sarebbe rimasto sul continente per quattro anni, tornando nel 1703, quando la morte del suo mecenate gli interruppe il periodo all’estero. Per un breve periodo le sue circostanze furono un po’ tese, ma la battaglia di Blenheim nel 1704, gli diede una nuova opportunità per distinguersi. Il governo desiderava che l’evento fosse commemorato da un poema; Addison fu incaricato di scriverlo, e produsse “The Campaign”, che diede tale soddisfazione che fu nominato Commissario d’Appello nel governo di Halifax.

La successiva pubblicazione letteraria di Addison fu un resoconto dei suoi viaggi in Italia, che fu seguito da un libretto, Rosamund. Nel 1705, i Whigs ottennero l’ascendente, e Addison fu nominato sottosegretario di Stato, accompagnando il conte di Halifax in una missione ad Hannover. Nel 1708, divenne deputato per Malmesbury nella sua contea natale del Wiltshire, e poco dopo fu nominato segretario capo per l’Irlanda e custode degli archivi di quel paese.

Incontrò Jonathan Swift in Irlanda, rimanendovi per un anno. Successivamente, aiutò a fondare il Kit-Cat Club, e rinnovò la sua associazione con Steele. Nel 1709, Steele iniziò a pubblicare il Tatler, di cui Addison divenne quasi subito un collaboratore; in seguito, insieme a Steele iniziò The Spectator, il cui primo numero apparve il 1º marzo 1711. Questo giornale, che all’inizio apparve quotidianamente, fu tenuto in piedi (con una pausa di circa un anno e mezzo quando The Guardian prese il suo posto) fino al 20 dicembre 1714. Nel 1713, Addison pubblicò il suo capolavoro, il dramma Cato, che fu ricevuto con acclamazione sia dai Whigs che dai Tories, e fu seguito dalla commedia The Drummer. La sua ultima impresa fu The Freeholder, un giornale di partito che esistette brevemente tra gli anni 1715 e 1716.

Gli eventi successivi nella vita di Addison furono meno fortunati. Nel 1716, sposò la Contessa Vedova di Warwick di cui era stato tutore, e la sua carriera politica continuò a prosperare. Tuttavia, il suo giornale politico, The Freeholder, fu molto criticato, e Alexander Pope fu tra coloro che lo satirizzarono ferocemente. Sua moglie sembra essere stata arrogante e imperiosa; il suo figliastro, il conte, gli era apertamente ostile. Nel 1718, Addison fu costretto a dimettersi da segretario di stato a causa della sua cattiva salute, ma rimase deputato fino alla sua morte a Holland House, il 17 giugno 1719, nel suo 48° anno.

Scrittura

Oltre alle opere sopra menzionate, Addison scrisse un Dialogo sulle Medaglie, e lasciò incompiuto un lavoro sulle Prove del Cristianesimo.

Cato

Nel 1712, Addison scrisse la sua più famosa opera di narrativa, una commedia intitolata Cato, una tragedia. Basata sugli ultimi giorni del filosofo stoico Marcus Porcius Cato Uticensis, tratta temi come la libertà individuale contro la tirannia del governo, il repubblicanesimo contro il monarchismo, la logica contro l’emozione, e la lotta personale di Catone per rimanere fedele alle sue convinzioni di fronte alla morte. L’opera, che ruota intorno al conflitto tra Catone, un nobile rinnegato, e Cesare, il tiranno dominatore, è stata vista come un’allegoria politica che drammatizza il turbolento conflitto tra i Whigs e i Tories nel XVIII secolo. Gran parte della popolarità dell’opera è attribuibile al fatto che sia i Whigs che i Tories potevano vedere Catone come una figura nobile: I Whigs ammirando il suo nobile idealismo e i Tories rispettando la sua rettitudine e il suo desiderio di riportare l’Impero di Roma a una forma di governo più antica e semplice. Sebbene Addison fosse profondamente impegnato con i Whigs, fu in grado, in Catone, di produrre un’opera teatrale che era diretta, imparziale e, soprattutto, profondamente commovente.

L’opera fu un successo in tutta l’Inghilterra, in Irlanda e nelle Americhe. Continuò a crescere in popolarità, specialmente nelle colonie americane, per diverse generazioni. Fu quasi certamente un’ispirazione letteraria per la rivoluzione americana. Ben noto a molti dei Padri Fondatori, George Washington lo fece recitare per l’esercito continentale mentre erano accampati a Valley Forge.

Alcuni studiosi credono che la fonte di diverse citazioni famose della Rivoluzione Americana provenga da Catone, o sia stata ispirata da esso. Queste includono:

• Il famoso ultimatum di Patrick Henry: “Datemi la libertà o datemi la morte!”

(Presunto riferimento all’Atto II, Scena 4: “Non è ora il momento di parlare di nulla, ma di catene o di conquista, di libertà o di morte”).

• Il commiato di Nathan Hale: “Mi dispiace di avere solo una vita da perdere per il mio paese”

(Presunto riferimento all’Atto IV, Scena 4: “Che peccato è/che possiamo morire solo una volta per servire il nostro paese”).

• L’elogio di Washington per Benedict Arnold in una lettera a lui indirizzata: “Non è in potere di nessun uomo comandare il successo; ma tu hai fatto di più, te lo sei meritato.”

(chiaro riferimento all’Atto I, Scena 2: “‘Tis not in mortals to command success; but we’ll do more, Sempronius, we’ll deserve it.”)

Anche se l’opera è scesa notevolmente di popolarità ed è ora raramente rappresentata, rimane una delle fonti di ispirazione preferite dai sostenitori dei diritti individuali, del libero mercato e dei valori libertari in generale.

Legacy

Il carattere di Addison, se un po’ freddo e non appassionato, era puro, magnanimo e gentile. Il fascino delle sue maniere e della sua conversazione lo rese uno degli uomini più popolari e ammirati del suo tempo. Il suo stile nei suoi saggi è notevole per la sua facilità, chiarezza e grazia, e per un umorismo inimitabile e solare che non sporca e non ferisce mai.

I suoi saggi, riprodotti in Tatler e The Spectator sono considerati capolavori senza tempo della prosodia inglese; inoltre, il classicismo e il libertarismo che Addison articolò così chiaramente nei suoi saggi influenzarono molti scrittori e politici del 1700, compresi Samuel Johnson e i padri fondatori degli Stati Uniti.

William Makepeace Thackeray ha scritto Addison e il suo collega Richard Steele nel romanzo Henry Esmond come personaggi che Esmond incontra. Addison e Steele sono entrambi rappresentati come gentiluomini inglesi modello, che fanno volentieri da mentori a Esmond nella sua carriera letteraria

Citazioni

• “L’ammirazione è una passione molto effimera, che decade immediatamente quando si familiarizza con il suo oggetto.”

• “La bellezza diventa presto familiare all’amante,/Svanisce ai suoi occhi, e si affievolisce nei sensi.”

• “Un uomo deve essere stupido e poco caritatevole chi crede che non ci sia virtù o verità se non dalla sua parte.”

• “È solo l’imperfezione che si lamenta di ciò che è imperfetto. Più siamo perfetti, più diventiamo gentili e tranquilli verso i difetti degli altri.”

• “La musica, il più grande bene che i mortali conoscono, E tutto il cielo che abbiamo sotto.”

• “Lo spazioso firmamento in alto,/ Con tutto l’azzurro del cielo etereo,/ E il cielo splendente, una cornice scintillante,/ Il loro grande originale proclama.”

• “Non credo che la pura sofferenza insegni. Se solo la sofferenza insegnasse, tutto il mondo sarebbe saggio, perché tutti soffrono. Alla sofferenza bisogna aggiungere il lutto, la comprensione, la pazienza, l’amore, l’apertura e la volontà di rimanere vulnerabili.”

• Ultime parole-“Vedi in che pace può morire un cristiano.”

• Addison, Joseph. Catone: Una tragedia, e saggi selezionati. Ed. Christine Dunn Henderson & Mark E. Yellin. Indianapolis, IN: Liberty Fund, 2004. ISBN 0865974438
• Ketchem, Michael. Disegni trasparenti: Reading, Performance, and Form in the Spectator Papers. Athens, GA: University of Georgia Press, 1985. ISBN 0820307718
• Ortmeier, Anno. Gusto e immaginazione: Untersuchungen zur Literaturtheorie Joseph Addisons. Francoforte sul Meno: Peter Lang, 1982. ISBN 3820457054
• Otten, Robert. Joseph Addison. Boston, MA: Twayne, 1982. ISBN 0805768246

Tutti i link recuperati il 6 giugno 2018.

• Opere di Joseph Addison. Project Gutenberg.
• Joseph Addison’s Grave, Westminster Abbey.
• Cato (A Tragedy in Five Acts) (1713).