José López Portillo è nato nel distretto federale di Città del Messico, Messico, il 16 giugno 1920. Il violento decennio della Rivoluzione messicana era appena terminato, e lui fu in grado di proseguire la sua istruzione primaria e secondaria senza le interruzioni sperimentate dai compagni messicani di poco più grandi. Dopo aver terminato la sua istruzione secondaria con ottimi risultati alla Scuola Nazionale Preparatoria di Città del Messico, López Portillo ricevette una borsa di studio in scienze politiche dal governo cileno e la utilizzò per ottenere una laurea in legge all’Università di Santiago del Cile. Una laurea avanzata in legge presso l’Università Nazionale Autonoma del Messico lo preparò per insegnare diritto in quella stessa istituzione. Fu professore di diritto dal 1947 al 1958.

La carriera politica attiva di López Portillo iniziò nel 1958 quando divenne consigliere di Adolfo López Mateos durante la campagna presidenziale di quell’anno. Il suo appoggio fu riconosciuto nel 1959 con la sua nomina a funzionario di alto livello nella Segreteria del Patrimonio Nazionale (risorse naturali). Durante il decennio successivo servì come sottosegretario in diversi ministeri del governo e nel 1973 divenne segretario delle finanze del Messico. Il successo e la reputazione nazionale che ottenne in questa posizione gli aprirono la strada per la sua nomina alla presidenza come candidato del PRI (Partido Revoluctonario Institucional) nel 1976.

López Portillo occupò la presidenza messicana in un momento molto propizio. Pochi anni prima del suo insediamento l’embargo petrolifero arabo aveva aumentato il prestigio internazionale dei principali produttori di petrolio del mondo, e il Messico possedeva enormi riserve provate. La ricchezza generata da queste riserve, sosteneva ottimisticamente il presidente, avrebbe aiutato il Messico a far fronte all’alta disoccupazione, avrebbe permesso al paese di pagare il suo debito estero e avrebbe risolto la sua miriade di altri problemi sociali.

López Portillo non esitò a flettere i muscoli del petrolio nelle sue relazioni con gli Stati Uniti. Il suo rifiuto di riammettere lo scià dell’Iran nel territorio messicano precipitò una catena di eventi che culminarono nel sequestro iraniano dei diplomatici statunitensi a Teheran. Il Messico fu uno dei pochi paesi latinoamericani che non appoggiò il boicottaggio delle Olimpiadi di Mosca del 1980 da parte del presidente Jimmy Carter. E quando Carter visitò Lopez Portillo a Città del Messico, il presidente messicano colse l’occasione per rimproverare pubblicamente la sua controparte statunitense. Il presidente Ronald Reagan non fece molto meglio nel suo rapporto con il capo dell’esecutivo messicano. La politica estera indipendente del Messico ha visto il paese riconoscere i ribelli della guerriglia in El Salvador come una forza politica rappresentativa proprio nel momento in cui l’amministrazione Reagan stava cercando di isolare la guerriglia.

Le riserve di petrolio del Messico hanno certamente rafforzato la fiducia di López Portillo sia in patria che all’estero, ma i petrodollari generati da quelle riserve si sono rivelati la sua rovina. Il Messico godeva di un eccellente credito economico quando López Portillo entrò in carica. I banchieri stranieri erano ansiosi di estendere i prestiti ad un governo che controllava una delle riserve di petrolio più ricche del mondo. López Portillo era altrettanto ansioso di prendere in prestito e lo fece quasi con abbandono. Le previsioni che i prezzi del petrolio avrebbero continuato a salire e avrebbero permesso al Messico di ripagare il suo debito estero si rivelarono inesatte. Alla fine del 1981, in un momento in cui il Messico stava importando tecnologia costosa e attrezzature di capitale, una sovrabbondanza di petrolio mondiale fece precipitare un brusco calo dei prezzi. Mentre la principale fonte di guadagno in valuta estera del Messico veniva ridotta, Lopez Portillo vide il peso messicano iniziare a scendere rispetto al dollaro. Nell’estate del 1982 era scivolato a 100 a 1, il suo punto più basso mai raggiunto fino a quel momento, e l’inflazione aveva cominciato a esigere un pesante tributo. Tra il 1977 e il 1979 il potere di guadagno reale del lavoratore messicano diminuì del 20%, e la situazione sarebbe peggiorata, piuttosto che migliorare, nei tre anni successivi.

Quando López Portillo passò la fascia presidenziale al suo successore, Miguel de la Madrid Hurtado, alla fine del 1982 i messicani si resero conto che il paese aveva acquisito uno dei più grandi debiti esteri del mondo (era aumentato di otto volte nei sei anni precedenti) e che l’economia era in rovina. Ciò che sospettavano, ma non potevano ancora provare, era che la corruzione di proporzioni gigantesche aveva assalito l’amministrazione López Portillo. Poco dopo essere entrato in carica, Miguel de la Madrid Hurtado iniziò una campagna anti-corruzione molto pubblicizzata che aveva come obiettivo decine di funzionari di medio livello e diversi alti ex funzionari dell’amministrazione López Portillo. Gli arresti avvennero nel 1983 e nel 1984. Un certo numero di alti funzionari del PEMEX (l’industria petrolifera di proprietà del governo) furono arrestati per aver preso tangenti, così come un deputato federale del Congresso. Nel luglio 1983 Jorge Díaz Serrano, direttore del PEMEX di López Mateos, fu condannato per aver sottratto circa 34 milioni di dollari. L’amico personale di López Portillo e il capo della polizia da lui scelto per il Distretto Federale, il generale Arturo Durazo Moreno, sarebbe diventato milionario integrando il suo stipendio di 65 dollari alla settimana con l’estorsione, l’evasione fiscale, la rapina e i narcotici, ma fuggì dal paese prima che il mandato d’arresto potesse essere notificato.

Lo stesso López Portillo ha tratto personalmente profitto dai suoi sei anni di mandato presidenziale? Nessuna accusa formale è mai stata mossa contro di lui, ma la stampa messicana si è divertita molto a pubblicare le fotografie delle quattro residenze politiche che ha costruito per sé e la sua famiglia nei lussuosi sobborghi di Città del Messico prima di lasciare l’incarico. L’opinione pubblica messicana lo ha trovato colpevole di corruzione, ma le prove a sostegno delle accuse non potrebbero sopportare un esame in un tribunale aperto.

Per contrastare questa “immagine estremamente negativa che ho nella società messicana”, come ha riconosciuto López Portillo a Larry Rohter del New York Times, l’ex presidente ha scritto una storia e una difesa della sua amministrazione in due volumi, tredicicento pagine, intitolata Mis tiempos: Biografia y testimonio politico (il titolo significa “I miei tempi: biografia e testamento politico”). Composto da estratti dai diari dettagliati che ha tenuto come presidente insieme a note autobiografiche e commenti su questioni nazionali attuali, Mis tiempos offre un insolito sguardo dall’interno al funzionamento normalmente velato del potere esecutivo messicano. López Portillo è anche autore di molte altre opere, tra cui i romanzi La vida al traves de la muerte (1964; il titolo significa “La vita attraverso la morte”), Quetzalcoatl (1965; traduzione pubblicata nel 1982 come Quetzalcoatl: In Myth, Archeology and Art), e Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Ellos Vienen: la conquista de Mexico (1987), fu tradotto da Beatrice Berler come They Are Coming: The Conquest of Mexico e pubblicato nel 1992. Pittore affermato, López Portillo ha anche creato le illustrazioni per quest’opera. L’interesse di López Portillo per il passato del Messico è esplorato in Dinamica Politica de Mexico, una serie di quattro volumi il cui primo volume fu pubblicato nel 1993.

López Portillo è stato sposato due volte, prima con Maria del Careen, dalla quale ha tre figli: un figlio e due figlie; e poi con Alexandra, dalla quale ha due figli: Navila e Alejandro.