Jonathan Steinberg, fondatore di WisdomTree, specialista in fondi negoziati in borsa, segue le orme di un gigante di Wall Street. Il suo defunto padre Saul Steinberg fece un tentativo senza successo di comprare Chemical Bank, allora la sesta banca più grande degli Stati Uniti, prima del suo 30° compleanno e poi minacciò un’ambiziosa acquisizione di Walt Disney, il gruppo dei media, nel 1984.

“Sono figlio di mio padre. Ho sempre parlato di affari con mio padre. Mi ha dato molta fiducia nelle mie idee di business”, dice il signor Steinberg, conosciuto come Jono, in un viaggio a Londra.

Il successo di Saul Steinberg come raider aziendale lo ha aiutato ad acquisire una vasta ricchezza e una casa in Park Avenue, Manhattan, che una volta apparteneva a John D Rockefeller Jr ed è ora di proprietà di Steve Schwarzman, il fondatore di Blackstone. L’appartamento era arredato con mobili antichi e una collezione di dipinti di Tiziano, Rubens e Renoir. Ma le fortune della famiglia sono andate in declino dopo che il patriarca ha avuto un ictus nel 1995 e la Reliance, la sua compagnia di assicurazioni piena di debiti, è stata costretta alla liquidazione dai regolatori nel 2001.

Il signor Steinberg dice che il coraggio di suo padre nell’affrontare la malattia “aiuta a mettere in prospettiva i tempi difficili nelle imprese”.

Saul Steinberg era anche un lettore vorace che donava numerosi libri che gli piacevano, compresi gli scritti di Winston Churchill, ad amici e familiari.

“È facile essere felici quando i tempi sono buoni, ma Churchill e la sua capacità di resistere quando affrontava Hitler erano una fonte di ispirazione e di forza per mio padre come lo sono per me. Le persone di maggior successo trovano il modo di affrontare le avversità”, dice l’amministratore delegato di WisdomTree, il gestore patrimoniale quotato a New York con 60,6 miliardi di dollari in gestione.

Sotto la sua guida, WisdomTree si è evoluta da un editore di riviste di investimento in un’attività di indicizzazione, che poi si è sviluppata in un fornitore di ETF nel 2006. Alla fine del 2017, era cresciuto fino a diventare il settimo più grande gestore di ETF degli Stati Uniti e il 13° più grande giocatore a livello globale con prodotti quotati negli Stati Uniti, in Europa e in Canada.

“WisdomTree non è il più grande fornitore di ETF ma siamo ben posizionati per le tendenze future”, dice il 53enne che è sposato con Maria Bartiromo, il noto giornalista economico televisivo statunitense.

Ha fissato l’obiettivo che il patrimonio di WisdomTree raggiunga i 100 miliardi di dollari. “È un gioco di scala. Dobbiamo essere aggressivi per avere successo. Dobbiamo andare all in per competere contro BlackRock e Vanguard. Questo è il problema che hanno molte delle società di fondi tradizionali. Per accelerare la crescita, WisdomTree ha accettato a novembre di pagare circa 611 milioni di dollari in contanti e azioni per acquistare il business europeo da 17,6 miliardi di dollari di ETF Securities.

Il prezzo rappresentava un multiplo di 15,7 volte gli utili prima di interessi, tasse, svalutazioni e ammortamenti, una valutazione elevata che illustra la scarsità di potenziali obiettivi di acquisizione nel settore degli ETF.

Il signor Steinberg insiste che il prezzo era giusto. “L’acquisizione dell’attività di ETF Securities ha fornito scala e diversificazione. L’accordo sarà immediatamente accretive per i guadagni di WisdomTree”, dice.

Un significativo rollout di nuovi fondi è previsto per l’Europa, compresi gli ETF che sposeranno l’esposizione alle materie prime e le tecniche smart beta, il reddito fisso e le alternative liquide.

Gli investitori, tuttavia, non sembrano impressionati. Il prezzo delle azioni di WisdomTree è sceso del 17% da quando è stato annunciato l’accordo con ETF Securities. Le azioni scambiano circa il 60 per cento al di sotto del loro massimo del 2015, anche se la società è regolarmente propagandata come un obiettivo di acquisizione per i concorrenti che vogliono stabilire una presenza nel settore ETF o un rivale che cerca di espandersi.

Il prezzo delle azioni, dice il signor Steinberg, non riflette correttamente il potenziale di guadagno della società. L’utile netto di WisdomTree per l’intero anno è salito del 4% a 27,2 milioni di dollari nel 2017 da ricavi di 237 milioni di dollari, in aumento dell’8,2% rispetto all’anno precedente.

Descrive la speculazione di acquisizione che ha girato intorno alla società come “un grande complimento” che riflette l’attrattiva strategica della sua attività.

“Una vendita non è il nostro desiderio, ma WisdomTree è una società quotata in borsa. Molte società di servizi finanziari si rendono conto che avranno bisogno di una forte piattaforma ETF. La maggior parte ha perso l’opportunità di costruire organicamente. Non possono semplicemente passare agli ETF perché gli operatori storici sono già così forti”.

Il calo del prezzo delle azioni riflette anche le preoccupazioni per la crescita inconsistente di WisdomTree. Gli investitori hanno ritirato circa $ 3,2 miliardi dagli ETF della società finora quest’anno, secondo ETFGI, un fornitore di dati. Questo segue una performance sottotono nel 2017 quando gli afflussi netti hanno raggiunto solo $ 1 miliardo e un deludente 2016 quando i deflussi hanno colpito $ 12,2 miliardi.

Il signor Steinberg mira ad aumentare gli afflussi rafforzando le relazioni con la comunità dei consulenti finanziari statunitensi. WisdomTree ha stabilito una partnership con AdvisorEngine, una piattaforma di gestione patrimoniale digitale statunitense, aiutandola a finanziare l’acquisizione di Kredible Technologies, che aiuta i consulenti ad acquisire clienti.

La società prevede anche di espandere i suoi “portafogli modello”, strumenti di asset allocation che investono in ETF che possono essere calibrati in base alla propensione al rischio di un investitore.

“Il nostro più grande obiettivo è lo sviluppo della tecnologia per potenziare i consulenti finanziari. Non possono semplicemente tirare fuori carta e penna quando incontrano un cliente. C’è un bisogno globale tra i consulenti finanziari di digitalizzare la loro attività e di perfezionare e sviluppare la loro presenza online”, dice.

Fuori dall’ufficio, Steinberg ama correre e andare in bicicletta. Il suo slancio e la sua ambizione stimolano i colleghi che ammettono di avere difficoltà a tenere il passo. Non nasconde le sue grandi aspettative.

“Cerchiamo di assumere persone felici che siano a loro agio nella loro pelle. La felicità rende le persone più attraenti per lavorare. La mia squadra merita molto credito, ma io so che devo dare il massimo”

Ambizioni che suo padre avrebbe sicuramente applaudito.