Il gioco non poteva continuare

Da TIM SULLIVAN
The Cincinnati Enquirer

I medici non potevano fare nulla per John McSherry, e anche i suoi colleghi arbitri erano bloccati. Non sapevano se continuare a giocare o addolorarsi. Il loro senso del dovere e il loro senso di perdita erano entrambi profondi e profondamente conflittuali. Nel momento del bisogno, avevano bisogno di una spinta.

Sette lanci nella stagione di baseball 1996 di Cincinnati, McSherry crollò mentre usciva barcollando dal campo di gioco del Riverfront Stadium. Entro un’ora fu dichiarato morto.

L’arbitro di terza base Tom Hallion seguì il suo amico all’University Hospital, lasciando Jerry Crawford e Steve Rippley a sistemare le cose allo stadio.

Il loro primo piano era quello di giocare, e in un certo senso te lo aspettavi. Gli arbitri vengono educati a credere che non sono grandi quanto il gioco che officiano e che dovrebbero sempre subordinare i loro interessi al bene superiore. Avrebbero dovuto essere convinti che non c’era motivo di riprendere.

In un pomeriggio in cui gli arbitri erano incapaci di opinioni spassionate, è toccato ai giocatori e ai manager fornire una prospettiva.

“Voglio che tu sappia che in questo momento, non devi preoccuparti di non giocare questa partita”, ha detto a Crawford il manager dei Reds Ray Knight. “E ti sosterrò al 100%”.

Crawford disse a Knight che aveva intenzione di andare con due arbitri e di giocare la partita quando i lanciatori partenti erano pronti. Knight tornò alla clubhouse per scoprire che la sua squadra non era in condizione di continuare.

“Barry (Larkin) mi disse molto tranquillamente e con molta emozione: ‘Ray, ho avuto un sacco di morti nella mia famiglia. In buona coscienza, per rispetto della vita, non posso andare là fuori’. “

Larkin e l’outfielder Eric Davis sono poi andati nella stanza degli arbitri dietro casa base per offrire le loro condoglianze ed esprimere le loro preoccupazioni.

Alcuni minuti dopo, Crawford ha annullato la partita, citando le emozioni di tutte le persone coinvolte. “Probabilmente è un po’ troppo traumatico”, ha detto.

Ha detto Davis: “I giocatori e gli arbitri sono sempre l’uno contro l’altro. Ma l’unità è più importante ora di palle e strike. Questa è una situazione in cui ci troviamo insieme”

In questo unico giorno nella storia del baseball, le persone in uniforme hanno generalmente capito che la cosa giusta da fare era rimandare alla decisione degli arbitri. Se erano determinati a giocare, per un senso di obbligo o come mezzo per far fronte alla situazione, Pete Schourek era pronto a lanciare.

“Sarebbe stato estremamente difficile”, ha detto Schourek. “Ero un po’ combattuto tra ciò che era giusto e ciò che era sbagliato. Se gli arbitri volevano uscire in suo onore, ero pronto a tornare là fuori. Ma penso che abbiano preso la decisione giusta.”

Schourek ha lanciato il primo lancio della stagione alle 14:09 ed è rimasto sbalordito dal fatto che McSherry non abbia chiamato uno strike.

“Era proprio nel mezzo, e l’ha chiamata una palla, ed era come se non avesse reagito ad essa,” ha detto Schourek. “Ma sembrava star bene dopo.”

Montreal’s Mark Grudzielanek successivamente ha fatto un flied out sul campo destro. Mike Lansing ha colpito fuori oscillando. Il conteggio su Rondell White era sull’1-1 quando McSherry si allontanò dal piatto e segnalò che qualcosa non andava.

“Ha appena detto, ‘Aspetta, timeout per un secondo,'” ha ricordato il catcher dei Reds Eddie Taubensee. “Mi sono girato e ho detto: ‘Stai bene, John?’ Non ha detto niente. Ho pensato che forse si era tirato qualcosa dal modo in cui stava camminando.”

Nel dugout dei Reds, il pitching coach Don Gullett intuì che McSherry si era fatto male alla schiena. Ma poi le gambe dell’enorme arbitro si sono piegate sotto di lui e tutti nel ballpark sapevano che era molto peggio di così.

“Una volta che abbiamo fatto rotolare John, John non era più cosciente”, ha detto Crawford. “Non credo che mi abbia mai sentito quando sono arrivato da lui, quando gli stavo parlando”.”

Quando una tragedia si svolge in piena vista di migliaia di spettatori, è destinata a colpire tutti i presenti. Gli arbitri avrebbero potuto sentire la perdita di John McSherry più profondamente, ma nessuno con un briciolo di compassione avrebbe potuto preoccuparsi di continuare.

“Ho visto un uomo morire oggi”, ha detto Schourek, “e questo colpisce in fretta”.