Chicago heydayEdit

Nel 1951, Williams e Diddley suonavano per strada insieme, con Williams che forniva il supporto alla voce di Diddley, accompagnato da Roosevelt Jackson al basso washtub. Williams si è fatto le ossa suonando con una serie di musicisti blues, in particolare Memphis Minnie, Elmore James e Otis Spann. Dopo un tour con il pianista della West Coast Charles Brown, Williams si affermò come session player con la Chess Records.

Alla Chess, Williams incontrò Howlin’ Wolf, appena arrivato a Chicago da Memphis, Tennessee, e fu assunto da Wolf come primo chitarrista della sua nuova band di Chicago. Un anno dopo Hubert Sumlin si trasferì a Chicago per unirsi alla band di Wolf, e le doppie chitarre di Williams e Sumlin sono presenti nei singoli di Howlin’ Wolf del 1954 “Evil Is Going On” e “Forty Four” e nelle uscite del 1955 “Who Will Be Next” e “Come to Me Baby”. Williams fornì anche il suo supporto al disco di Otis Spann del 1954, “It Must Have Been the Devil”, che presenta la chitarra solista di B. B. King, uno dei primi eroi di Williams e una grande influenza sul suo modo di suonare.

La carriera solista di Williams iniziò nel dicembre del 1955 con l’allegra e sassofonistica “Lookin’ for My Baby”, pubblicata con il nome Little Papa Joe dalla Blue Lake Records. La casa discografica chiuse pochi mesi dopo, lasciando la sua performance di chitarra slide su “Groaning My Blues Away” non pubblicata. A questo punto, Williams era molto ricercato come chitarrista di sessione, e il suo virtuosismo in questa veste è ben illustrato dal suo lavoro di chitarra solista su “Who Do You Love?” di Bo Diddley, un successo per la Checker Records nel 1956. (Il musicista rock Marshall Crenshaw ha elencato l’assolo di chitarra di Williams su “Who Do You Love” come uno dei più grandi assoli di chitarra mai registrati). Altri lavori degni di nota degli anni ’50 includono parti di chitarra solista su “I Ain’t Got You” e “I Wish You Would” di Billy Boy Arnold, “One Kiss” di Jimmy Rogers, “Ain’t Nobody’s Business” di Jimmy Witherspoon e “Three Times a Fool” di Otis Rush.

Nel 1957, Williams pubblicò “You May” su Argo Records, con l’inventivo lato B strumentale “Lucky Lou”, il cui straordinario riff di apertura fu copiato da Otis Rush nel suo lato Cobra Records del 1958 “All Your Love (I Miss Loving)”. Un’ulteriore prova dell’influenza di Williams su Rush (suonarono insieme in diverse sessioni) è l’assolo di Rush sul debutto di Buddy Guy del 1958, “Sit and Cry (The Blues)”, copiato quasi esattamente da “You May” di Williams.

Disillusione con il music businessModifica

La frequenza con cui Williams trovò le sue distintive frasi di chitarra copiate senza credito, lo portò a un crescente disincanto con il music business. Quando il riff distintivo che aveva creato per “Billy’s Blues” di Billy Stewart, uscito nel 1956 per la Argo, venne appropriato da Mickey Baker per la hit di Mickey Sylvia “Love Is Strange”, la Chess Records intraprese un’azione legale. Alla conclusione della causa nel 1961, Williams non ottenne né credito né risarcimento. “Sono stato derubato”, disse in seguito a John Sinkevics sul Grand Rapids Press. Nei primi anni ’60, Williams si guadagnava da vivere suonando con il suo Big 3 Trio (da non confondere con l’omonimo gruppo di Willie Dixon), ma alla fine del decennio si era ritirato del tutto dall’industria musicale. Ha studiato elettronica e alla fine è diventato un ingegnere tecnico per la Xerox, il suo lavoro per oltre 25 anni.

ComebackEdit

Solo dopo il suo ritiro Williams ha preso in considerazione di riprendere in mano la sua chitarra, che era rimasta intatta sotto il suo letto per tutto il tempo. “Un giorno mia moglie mi disse che se avessi ricominciato a suonare mi sarei sentito meglio nella vita in generale”, ha detto al Chicago Sun-Times. Nel marzo 2000, andò ad una performance del suo vecchio amico Robert Lockwood Jr. e crebbe la nostalgia dei suoi giorni di musica. Tornato a casa, un vecchio nastro di lui che suonava lo commosse fino alle lacrime e lo ispirò a riprendere in mano la chitarra. Tornò a suonare in pubblico nel giugno del 2000, quando fu protagonista di un concerto in un club durante il Chicago Blues Festival del 2000. Fu incoraggiato in questo periodo da Dick Shurman, che alla fine produsse il suo album di ritorno, Return of a Legend (2002), in cui il suo audace modo di suonare smentisce la sua pausa trentennale dalla musica. “Suona con una verve e un vigore che suonano bene oggi come nei dischi classici”, ha scritto la rivista Vintage Guitar.

Williams ha continuato ad esibirsi in tutto il mondo fino al 2014, principalmente nei grandi festival blues, e spesso seduto con il chitarrista blues Billy Flynn nelle apparizioni nei club di Chicago. La cattiva salute ha poi ridotto le sue attività musicali.