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Nei giorni che precedevano le combine e i computer, i giocatori delle scuole di medie dimensioni giocavano nell’anonimato, e il quarterback titolare della SIU Carbondale nei primi anni ’60 era uno di loro. Passò per 3.779 yards con 34 touchdowns in tre stagioni, ma non ottenne alcun look NFL in quanto eccelleva con poco aiuto dietro di lui, vincendo solo tre partite.

Il suo ex allenatore, Don Shroyer, fece fare un provino a Hart a St. Louis e lui li impressionò abbastanza da essere ingaggiato nel 1966. Era il sesto quarterback nella depth chart, ma con un po’ di fortuna e molto talento, salì al numero 2 il primo anno, e divenne il titolare quando il veterano Charley Johnson fu portato via da un impegno militare.

Come titolare nel 1967, impressionò rapidamente i tifosi e la squadra. Fece persino la copertina di Sports Illustrated, promosso come una delle giovani pistole della NFL come QB. Nella terza partita, Hart crivellò una squadra pesantemente favorita dei Detroit Lions per 313 yard andando 19 su 27, compreso il primo di molti passaggi touchdown, questo per 57 yard, al futuro tight end della Hall of Fame Jackie Smith. Il punteggio finale fu 38-28 Big Red.

Un paio di decisioni sbagliate di coaching hanno avuto Johnson, che è tornato dall’esercito, e poi un castoff di Minnesota Gary Cuozzo cercando di disarcionare Hart, ma il quarterback dal braccio forte ha vinto e ha passato 17 stagioni a dirigere l’attacco dei Cardinals. Nelle sue 19 stagioni, che si conclusero con il suo ritiro con Washington nel 1984, completò 2.593 passaggi in 5.076 tentativi per 34.665 yard e 209 touchdown. Corse anche per 16 touchdown. Le sue statistiche erano migliori di quelle di Terry Bradshaw, Hall of Famer di Pittsburgh, al momento del ritiro di Jim.

I Cardinals dell’inizio e della metà degli anni ’70 erano pieni di armi offensive e forse la migliore linea offensiva della NFL, ma furono la leadership di Hart, il suo braccio a razzo e il suo gioco d’attacco a far guadagnare alla squadra il soprannome “Cardiac Cards”. Ha progettato molti drive all’ultimo minuto che hanno salvato la partita, come la memorabile domenica del novembre 1975, quando il velocista Mel Gray fece la famosa “presa fantasma” sulla goal line nell’ultima azione per pareggiare l’arci-rivale Redskins, 17-17, forzando i tempi supplementari vinti dai Cards. Questo fu il catalizzatore per vincere il loro secondo Eastern Division Championship a 11-3, il loro miglior record di sempre.

Ricorda anche un’incredibile rimonta contro i Los Angeles Rams, una vittoria al cardiopalma 30-28 con l’affidabile Jim Bakken che calciò il field goal vincente sulla sirena. I Big Red avevano perso 21-6 nel terzo quarto e 28-20 a soli cinque minuti dalla fine della partita! Hart continuò a lanciare e lanciare ai ricevitori Pat Tilley e Ike Harris, accumulando 324 yard di passaggio.

Hart ebbe un brillante quadriennio dal 1974 al 1977. Hanno vinto il loro primo campionato di divisione nel 1974 con un record di 10-4, sono andati 11-3 nel ’75, un altro 10-4 nel ’76, e attraverso tutto questo, ha guadagnato quattro apparizioni NFL Pro Bowl. Concluse la sua carriera con il cenno come “giocatore dell’anno” della NFC nel 1974.

Tornando all’inizio, Hart era figlio unico di Evanston, Ill. Suo padre morì di diabete quando Jim aveva solo 7 anni. Sua madre si risposò e si trasferirono a Morton Grove, Ill. Era grato che il suo patrigno incoraggiasse le sue attività sportive, che includevano anche il baseball e il basket. Jim dice che il suo sport migliore era probabilmente il basket. Il suo allenatore di football della Niles High School lo incoraggiò a giocare e lo fece diventare quarterback. Il successo lo ha portato all’opportunità di rimanere vicino a casa e giocare a football al college alla SIU-Carbondale.

Dopo il ritiro dalla NFL, Hart è rimasto nello sport ritirandosi prima alla cabina di trasmissione radiofonica con i Chicago Bears nel 1988, è stato offerto e ha accettato la posizione di direttore atletico alla sua alma mater, SIU. Sotto la sua direzione, gli sport dell’università eccelsero, con la pallacanestro che apparve in diversi tornei NCAA.

Hart infine si ritirò nel comfort di una casa in Florida, ed è stato inserito nella Missouri Sports Hall of Fame.