Jeanne d’Arc nacque in una famiglia di agricoltori intorno al 6 gennaio 1412, nel remoto villaggio agricolo di Domrémy in quelli che oggi sono i Vosgi, nella Francia orientale.

La guerra dei Cent’anni era in corso dal 1337. Sebbene fosse nata durante un periodo di relativa pace, il conflitto riprese nel 1415, quando il re inglese Enrico V invase la Francia. La giovane Jeanne deve essere cresciuta in mezzo a discorsi regolari su chi stava combattendo chi e come stava andando la guerra.

“Il contesto è importante”, ha detto Olivier Bouzy, un esperto di Jeanne d’Arc. “A quel tempo, la gente credeva in Dio, ma anche in elfi, mostri, demoni e profeti.

“Le cose che per noi sono favole erano realtà per la gente di allora.

“Era un mondo irrazionale, senza spiegazione scientifica. La gente pensava che tutto, anche la morte di un uccello, fosse la volontà di Dio perché Dio era onnipotente.

“Jeanne era analfabeta funzionale; sua madre le insegnava le preghiere e andava alle funzioni religiose tenute da un prete di provincia, ma probabilmente aveva una versione molto nebulosa, anche se impegnata, della fede cattolica”

A molti contadini l’Europa sembrava essere in guerra da sempre. Le famiglie reali d’Inghilterra e di Francia erano così intrecciate che la guerra dei Cent’anni era essenzialmente un battibecco familiare per il trono francese, e all’epoca di Jeanne d’Arc, la parte francese si era spaccata in due.

Il re, Carlo VI, soffriva di attacchi di follia paralizzanti, con conseguente feroce rivalità tra suo fratello, Luigi, duca di Orléans, e suo cugino, il duca di Borgogna, per il trono.

Nel 1407, il duca d’Orléans fu assassinato su ordine del duca di Borgogna.

Il figlio del primo, Carlo, si fece allora avanti e la fazione che lo sosteneva assassinò il duca di Borgogna. Gli successe Filippo il Buono, che fece un’alleanza con gli inglesi.

Poi Enrico V e Carlo VI di Francia morirono entrambi in rapida successione, lasciando Carlo VII in lizza con il neonato Enrico VI d’Inghilterra per il trono di Francia.

A questo punto, un’alleanza anglo-borgognona controllava quasi tutta la Francia settentrionale e parte del sud-ovest. Reims, dove tradizionalmente venivano incoronati i re francesi, era controllata dai Borgognoni.

Secondo la leggenda, Jeanne, all’età di 13 anni, vide un pomeriggio una luce brillante in giardino. Era convinta che fosse Dio o un angelo che le diceva di sconfiggere gli inglesi e portare Carlo VII a Reims per la sua incoronazione.

Nel 1428 gli inglesi assediarono Orléans, una delle poche città ancora fedeli al re francese. Ci si aspettava che la città cadesse, dando agli inglesi il controllo della Valle della Loira e di fatto l’intero regno francese.

Jeanne andò alla guarnigione con la sua storia ma fu respinta. Perseverò e alla fine convinse due soldati a crederle. Questi, a loro volta, persuasero il comandante della guarnigione ad incontrarla, e lei lo convinse di essere un profeta prevedendo correttamente la sconfitta francese nella battaglia di Rouvray. Il comandante accettò di scortarla dal re.

Nel 1429 si recò a corte travestita da soldato, una normale precauzione dell’epoca. “Era una società in guerra, ma le donne comandavano, alcune governavano anche le signorie e le tramandavano di madre in figlia, con i mariti che prendevano i nomi delle loro mogli”, ha detto Bouzy. “Doveva essere così, perché la vita era così incerta e nessuno poteva garantire un erede maschio. In questo contesto, la sua storia e le sue azioni non erano così straordinarie”.

Jeanne aveva 17 anni quando incontrò il 26enne Carlo VII, ma lui fu così colpito e convinto che le permise di unirsi a una spedizione per alleviare l’assedio di Orléans.

Comprensibilmente nervoso nel caso in cui i suoi nemici rovesciassero la situazione e accusassero Giovanna di essere in combutta con il diavolo, Carlo VII ordinò controlli e un esame teologico a Poitiers per verificare la sua “moralità” nell’aprile 1429.

Passò a pieni voti, e più tardi quel mese arrivò a Orléans.

I francesi stavano perdendo malamente la guerra. Erano a corto di soldati, denaro, hardware militare e motivazione. Forse erano pronti a provare qualsiasi cosa?

Quanto abbia partecipato al processo decisionale mentre i francesi cercavano di rompere l’assedio rimarrà un mistero. Ma, sia che fosse fortemente coinvolta o che la storia e la leggenda l’abbiano dipinta in un ruolo più importante, il fatto è che le forze francesi, precedentemente assediate, furono rinvigorite.

Lasciando la città, presero le fortezze periferiche e il 7 maggio 1429, attaccarono la roccaforte inglese di Les Tourelles.

Jeanne fu l’eroina del giorno, tenendo alta la sua bandiera nelle trincee finché non fu ferita da una freccia. Dopo essere stata curata, tornò nella mischia per incitare le truppe all’assalto finale.

Gli inglesi si ritirarono e l’assedio di Orléans era finito.

I francesi presero questa vittoria come prova che Jeanne era stata mandata da Dio per aiutarli. Gli inglesi dichiararono che era stata mandata dal diavolo.

Nonostante il pericolo ancora molto presente, Giovanna, soprannominata la “Pulzella di Orléans” (“La Pucelle d’Orléans”) era decisa nella sua ambizione; avrebbe viaggiato con l’esercito e liberato Reims in modo che Carlo VII potesse essere ufficialmente incoronato.

Era l’inizio di un’estate gloriosa per Giovanna. Improvvisamente, invece di essere nessuno dal nulla, stava cavalcando con i re, nell’avanguardia dell’esercito, prendendo parte a battaglie vittoriose. Da un giorno all’altro era diventata una protagonista del destino e della storia della Francia. Le fu persino assegnato un proprio stemma.

Le forze francesi entrarono a Reims il 16 luglio, e l’incoronazione di Carlo VII ebbe luogo la mattina seguente. Poi l’esercito ripartì, attraverso una successione di altre vittorie, verso Parigi, che attaccò l’8 settembre.

Jeanne fu ferita alla gamba da una freccia di balestra. L’esercito francese fu infine costretto a ritirarsi, ma in ottobre godette di un’altra serie di vittorie. Alla fine dell’anno Giovanna e la sua famiglia erano stati nobilitati e una tregua era stata stipulata con l’Inghilterra.

Jeanne rimase a dettare lettere aggressive ai cosiddetti eretici fino al maggio successivo, quando gli anglo-burgognoni assediarono Compiègne. Ma la sua fortuna si esaurì e fu catturata dai Borgognoni. Dopo aver fatto diversi tentativi di fuga senza successo, la vendettero agli inglesi, che la incarcerarono a Rouen.

Tentativi infruttuosi furono fatti per salvarla per tutto quell’anno e per il successivo, mentre gli inglesi misero in atto una bizzarra serie di indagini e interrogatori, e infine la processarono per eresia.

Durante gli interrogatori, fu costretta ad abiurare le sue visioni di angeli e confessò che non erano venute da Dio, e che si rendeva conto che dirlo era un’eresia.

In seguito, ritrattò quell’ammissione e disse che le sue visioni erano reali, dando all’accusa un pretesto per dichiararla colpevole di essere un’eretica recidiva. L’aver ripetutamente, anche in prigione, indossato abiti maschili è stato prodotto anche come prova di eresia reiterata. A soli 19 anni, fu bruciata sul rogo il 30 maggio 1431.

“Fu bruciata per ragioni politiche”, dice Olivier Bouzy. “Si pensava che le streghe non avessero alcun potere, e non era insolito per una donna essere un profeta, o combattere con un esercito. Quindi non è stata bruciata per essere una strega o per essere una donna. Fu bruciata come eretica perché era una minaccia politica per gli inglesi e volevano liberarsi di lei.”

Secondo i racconti dei testimoni, una volta morta i carboni furono rastrellati per mostrare il suo corpo, che fu poi incenerito altre due volte fino a ridurlo in cenere, che fu poi disperso nel fiume Senna.

La guerra dei cent’anni si trascinò per altri 22 anni fino al 1453, ma gli inglesi non ripresero mai il sopravvento.

Carles VII rimase il legittimo re di Francia nonostante Enrico VI d’Inghilterra (a 10 anni) fosse stato incoronato re di Francia a Parigi, nel dicembre 1431.

L’alleanza anglo-borgognona si sciolse nel 1435 e poi l’azione si spense, quando Jeanne d’Arc era già stata mitizzata.

Nel 1452 ci fu un’inchiesta postuma sulla sua esecuzione, poi un nuovo processo la dichiarò innocente nel 1456. Fu abbellita nel 1909 e canonizzata come santa nel 1920 da papa Benedetto XV.