James Monroe, l’ultimo dei “presidenti padri fondatori”, nacque il 28 aprile 1758 nella contea di Westmoreland, in Virginia. Nato da Spence Monroe ed Elizabeth Jones, la sua famiglia era composta da patrioti. Suo padre si unì ai Northern Neck Farmers nel 1766 per protestare contro lo Stamp Act, suo zio Joseph Jones era un membro della Virginia House of Burgesses ed era amico intimo di George Washington, Thomas Jefferson e James Madison. Monroe ammirava molto suo zio e in seguito avrebbe basato la sua identità politica su quella dello zio.

Monroe frequentò per la prima volta la scuola all’età di undici anni. Fu nell’unica scuola della contea di Westmoreland che incontrò il suo amico di sempre, e futuro giudice capo della Corte Suprema, John Marshall. All’età di sedici anni, Monroe perse entrambi i genitori, e Joseph Jones divenne il suo padre adottivo. Jones ebbe un ruolo attivo nella vita di suo nipote. Nel 1774 Jones portò Monroe a Williamsburg e lo iscrisse al College of William and Mary. Un anno e mezzo dopo la sua iscrizione, la guerra per l’indipendenza scoppiò tra le forze coloniali e britanniche. Il futuro presidente abbandonò il college e si unì all’esercito continentale. Poiché Monroe era istruito, sano e con un buon tiro, fu nominato tenente.

Il tenente entrò in azione nella campagna di New York e del New Jersey. Insieme a diverse centinaia di virginiani, Monroe andò a sostenere l’esercito di Washington nella sua quasi disastrosa ritirata da New York City. Monroe prese parte al famoso attraversamento del fiume Delaware del dicembre 1776 e all’attacco a sorpresa contro gli Assiani a Trenton. Monroe subì una grave ferita durante la schermaglia quando una palla di moschetto lo colpì alla spalla. Monroe sarebbe morto, se non fosse stato per un medico, che legò la sua arteria recisa subito dopo la ferita. Per il suo coraggio nella campagna, Washington nominò Monroe capitano. Dopo le campagne di New York e del New Jersey, Monroe tornò a casa per reclutare.

Il capitano diciottenne tornò nell’esercito continentale nell’agosto 1777 come aiutante di Lord Stirling (William Alexander). Vide l’azione a Brandywine Creek, dove curò un Marchese de Lafayette ferito. Monroe fu nuovamente promosso a maggiore e aiutante di Stirling. Monroe fu presente durante il rigido inverno a Valley Forge, dove condivise una capanna con il suo amico d’infanzia John Marshall. Monroe fu presente alla battaglia di Monmouth. Continuò a servire sotto Washington per tutta l’estate e l’autunno del 1778, ma probabilmente a causa dell’autofinanziamento del suo servizio, fu costretto a tornare a casa e dimettersi. Tuttavia, nella primavera del 1779, dopo le lettere di raccomandazione di Washington e Alexander Hamilton, Monroe ricevette una commissione come tenente colonnello. Con la sua posizione, l’Assemblea della Virginia promise di fornire truppe per lui da guidare; tuttavia, l’Assemblea non poté raccogliere una milizia a causa delle risorse inadeguate. Invece, ricevette una posizione come aiutante dell’allora governatore della Virginia, Thomas Jefferson. Jefferson, responsabile della milizia della Virginia, promosse Monroe al grado di colonnello. Jefferson gli ordinò di stabilire delle comunicazioni tra l’esercito del sud e il governo della Virginia. Monroe continuò a cercare un comando, ma c’era abbondanza di comandanti e la Virginia non aveva un eccesso di denaro, e come risultato, Monroe non poté partecipare alla campagna di Yorktown.

Dopo la conclusione della guerra, Monroe continuò a studiare legge sotto Jefferson. Monroe non era particolarmente interessato al diritto; tuttavia, il giovane veterano sapeva che il diritto offriva le maggiori possibilità di potere e ricchezza all’interno della nazione in erba. Nel 1782 fu eletto alla Camera dei Delegati della Virginia e nel 1783 fu eletto al Congresso della Confederazione. Anche durante la sua prima carriera politica, Monroe sostenne l’espansione e la protezione dell’ovest, le posizioni politiche che avrebbero dominato la sua presidenza. Mentre era membro del congresso Monroe visitò i territori americani occidentali e usò la sua esperienza per emendare e promulgare l’Ordinanza del Nord-Ovest, organizzando la regione degli Stati Uniti. Monroe era contrario alla Costituzione, in quanto dava al governo nazionale il potere di tassazione, e votò contro il documento finale. Nonostante l’opposizione di Monroe, il comitato di ratifica della Virginia ratificò la Costituzione.

Durante le elezioni per il Primo Congresso, Monroe si candidò per un seggio al senato contro il suo caro amico, James Madison. Madison e Monroe non lasciarono che l’animosità politica distruggesse la loro amicizia, e spesso viaggiavano insieme. Madison prevalse e Monroe perse le elezioni, ma dopo la morte del senatore William Grayson, meno di un anno dopo l’istituzione del Congresso, Monroe fu eletto per servire il resto del mandato di Grayson.

Nel 1792 Monroe entrò in conflitto con il Segretario del Tesoro Alexander Hamilton. Durante un’indagine sull’uso improprio dei fondi federali, Monroe trovò le prove che un co-cospiratore nel complotto, James Reynolds, riceveva pagamenti da Hamilton. Monroe, credendo che Hamilton fosse stato coinvolto nel complotto, preparò un rapporto completo del crimine; tuttavia, prima di pubblicare la storia, portò le prove a Hamilton. Hamilton allora confessò quello che divenne l'”Affare Reynolds”. Hamilton non aveva rubato denaro dal governo, ma aveva invece avuto una relazione con la moglie di Reynold, Maria. Monroe credette a Hamilton e promise di mantenere lo scandalo sotto silenzio. Tuttavia, una segretaria che lavorava per Monroe inviò l’indagine ad uno scrittore di scandali, rendendo pubblica la questione. Questa pubblicazione portò quasi Monroe e Hamilton a un duello; tuttavia, il secondo del senatore, Aaron Burr, negoziò una tregua. Mentre esplodevano le tensioni politiche tra i democratici-repubblicani jeffersoniani e i federalisti hamiltoniani, Monroe stava dalla parte del suo amico e collega virginiano Jefferson. Dato che i democratico-repubblicani avevano sostenuto vigorosamente la rivoluzione francese, nel 1794 Washington, sperando di capitalizzare sulla fedeltà francese di Monroe, mandò Monroe ad essere ambasciatore in Francia. Come ambasciatore, Monroe protesse il commercio americano, liberò Thomas Paine, che i rivoluzionari francesi arrestarono durante la loro rivoluzione a causa della riluttanza della leadership francese a riconoscere la sua cittadinanza americana, e assicurò i diritti di navigazione degli Stati Uniti sul fiume Mississippi.

Il tempo di Monroe come ambasciatore terminò rapidamente dopo che gli Stati Uniti negoziarono il trattato Jay. Nessuno nel governo federale fornì a Monroe i dettagli dell’accordo, e quando fu pubblicato, le specifiche indignarono i francesi e Monroe. L’ambasciatore era anche arrabbiato per il fatto che George Washington gli aveva nascosto i dettagli; questa divisione tra vecchi amici distrusse il loro rapporto. Nel 1796, frustrato dall’opposizione di Monroe, Washington lo rimosse dalla posizione di ambasciatore per “incompetenza”. Monroe in seguito scrisse una lunga difesa del suo periodo in Francia e criticò il governo di Washington per essersi avvicinato agli inglesi.

Nel 1799 Monroe fu eletto governatore della Virginia. Come governatore Monroe aumentò il coinvolgimento dello stato nell’educazione e nei trasporti, investì anche nella milizia statale. Sostenne la candidatura di Thomas Jefferson nel 1800, nominando funzionari elettorali favorevoli a Jefferson per assicurare la sua vittoria presidenziale. Jefferson capitalizzò su questo supporto e sul passato da ambasciatore di Monroe, mandandolo in Francia per assistere all’Acquisto della Louisiana. Durante i negoziati, Jefferson nominò Monroe ambasciatore in Gran Bretagna. Jefferson diede ordine di acquistare solo la Florida occidentale e New Orleans per un massimo di nove milioni di dollari, Monroe disobbedì a Jefferson e comprò tutta la Louisiana per quindici milioni di dollari. Le azioni di Monroe non fecero arrabbiare Jefferson, anzi fu molto soddisfatto dell’acquisto, il presidente offrì addirittura a Monroe la posizione di primo governatore del nuovo territorio, lui rifiutò e rimase in Europa per continuare come ambasciatore presso gli inglesi. Nel 1806 Monroe negoziò il trattato Monroe-Pickney, che avrebbe esteso il trattato Jay, al quale ironicamente Monroe si era opposto un decennio prima; Jefferson, che si era fortemente opposto al trattato Jay, si oppose anche all’accordo Monroe-Pickney, che di conseguenza non fu mai ratificato. Questo fallimento permise alle tensioni di crescere nei sei anni successivi, portando alla Guerra del 1812.

Anche se alcuni membri del partito democratico-repubblicano volevano candidare Monroe a presidente nel 1808, Jefferson e Madison fecero pressione su Monroe per mettere in attesa le sue aspirazioni presidenziali. Questa coercizione deluse profondamente Monroe, e anche se si riconciliò rapidamente con Jefferson, Monroe e Madison non avrebbero più parlato fino al 1810. Nel 1811 Monroe fu nuovamente eletto governatore della Virginia, tuttavia, nell’aprile di quell’anno, Madison lo nominò Segretario di Stato costringendolo a lasciare la posizione di governatore. Scegliendo Monroe, Madison cercò di sedare l’instabilità all’interno del partito, oltre a riconciliarsi con il suo ex amico. Come Segretario di Stato Monroe lavorò diligentemente per prevenire la pratica dell’imprinting, trovò progressi con i francesi, tuttavia gli inglesi non volevano negoziare e nel 1812 Monroe si unì a Henry Clay e ai “War Hawks” e chiese la guerra. Madison seguì il consiglio di Monroe e la guerra del 1812 ebbe inizio.

La guerra del 1812 cementò Monroe nell’opinione pubblica come leader. Monroe servì come Segretario di Stato, dove inviò John Quincy Adams ai negoziati di Gand. Nel 1814 Madison nominò Monroe Segretario di Guerra, e Monroe si dimise dalla sua posizione di Segretario di Stato, ma Madison non nominò mai un nuovo Segretario di Stato, e come risultato, per un breve periodo, Monroe servì un ruolo congiunto sia come Segretario di Stato che come Segretario di Guerra.

Dopo la conclusione della guerra nel 1815, Monroe decise di correre per la presidenza nel 1816. Monroe era diventato un eroe grazie alla sua leadership nella guerra. Monroe vinse la presidenza con un voto elettorale di 183 a 34.

Monroe, come presidente, ruppe con la tradizione e costruì il suo gabinetto, non attraverso rigide linee di partito, ma basandosi su chi credeva potesse eseguire ogni ruolo con successo. Il che in parte ha portato il Partito Federalista a cadere nell’oscurità, mentre i Democratici-Repubblicani non hanno agito in modo uniforme. L’allontanamento delle identità politiche nazionali creò quella che è spesso conosciuta come “l’era dei buoni sentimenti”. Molti “buoni sentimenti” caratterizzarono la presidenza di Monroe, soprattutto per quanto riguarda l’acquisizione di terre, il presidente acquisì la Florida attraverso il trattato Adams-Onis, insieme alla risoluzione delle dispute di confine nel nord e il territorio dell’Oregon. Tuttavia, non erano tutti buoni sentimenti all’epoca di Monroe; nel 1819 l’America ebbe la sua prima crisi economica, il “Panico del 1819”. Monroe utilizzò progetti infrastrutturali per sostenere l’economia pur rimanendo all’interno della struttura della Costituzione.

Insieme al panico economico, la presidenza di Monroe vide l’inizio delle divisioni sezionali sull’espansione della schiavitù, poiché le nuove terre acquisite negli anni successivi alla firma della Costituzione furono formate in territori, che ora erano eleggibili per la statualità. Quando il Missouri cercò di diventare uno stato schiavista, molti credevano che l’equilibrio di potere tra stati liberi e schiavi si sarebbe spostato a favore degli stati schiavisti. La soluzione al problema fu il Compromesso del Missouri. Il compromesso ammise il Missouri come stato schiavista e il Maine come stato libero per continuare l’equilibrio di potere, dividendo anche i territori non organizzati tra nord e sud.

L’eredità più duratura di Monroe è la sua “Dottrina Monroe”. Monroe e il suo segretario di stato John Quincy Adams erano diventati sempre più frustrati dall’intervento europeo in America Latina, mentre molte ex colonie dell’America Latina diventavano stati indipendenti. Monroe e Adams prepararono un discorso per lo Stato dell’Unione, sposando una nuova ideologia per l’America, la “Dottrina Monroe”, come divenne nota negli anni 1850. La Dottrina decretava che se le potenze europee avessero cercato la colonizzazione all’interno dei continenti americani, questo sarebbe stato percepito non solo come un attacco ai popoli liberi e indipendenti di quello stato, ma anche all’America. Questa Dottrina ebbe poco o nessun effetto sul mondo al tempo di Monroe. L’America non aveva molto potere politico o bellico e di conseguenza fu ampiamente ignorata dalle potenze europee e poco apprezzata dagli stati latinoamericani. Tuttavia, la Dottrina Monroe sarebbe stata ripetuta dai presidenti degli Stati Uniti molto tempo dopo. Il presidente James K. Polk usò la Dottrina per giustificare il Destino Manifesto e la proliferazione di una guerra con il Messico. Ulysses S. Grant usò la Dottrina per sostituire l’influenza europea in America Latina, sotto il presidente James Garfield, la Dottrina Monroe introdusse gli Stati Uniti come “fratello maggiore” nei paesi dell’America Latina. Il presidente Teddy Roosevelt aggiunse il suo “corollario Roosevelt” alla Dottrina, per giustificare l’imperialismo statunitense in America Latina. Anche il presidente John F. Kennedy citò la Dottrina durante la rivoluzione cubana. La dottrina Monroe non era solo la politica estera personale di Monroe, ma divenne l’ideologia americana prevalente per quanto riguarda l’America Latina.

Monroe fu l’ultimo presidente a servire nella guerra per l’indipendenza americana, e la sua presidenza vide l’America diventare veramente il proprio paese. L’America cominciò a consolidare la sua espansione, a lottare contro la futura colonizzazione e anche a confrontarsi con la questione della schiavitù. Monroe sarebbe stato ricordato tre volte mentre combatteva per l’indipendenza: nella rivoluzione, nella Guerra per il 1812 e nella Dottrina Monroe.