James Milne, più tardi conosciuto come James Mill, nacque a Northwater Bridge, nella parrocchia di Logie Pert, Angus, Scozia, figlio di James Milne, calzolaio e piccolo agricoltore. Sua madre, Isabel Fenton, di una famiglia che aveva sofferto per il legame con l’ascesa degli Stuart, decise che avrebbe dovuto ricevere un’educazione di prim’ordine, e dopo la scuola parrocchiale lo mandarono alla Montrose Academy, dove rimase fino all’insolita età di diciassette anni e mezzo. Poi entrò all’Università di Edimburgo, dove si distinse come studioso di greco.
Nell’ottobre 1789, fu ordinato ministro della Chiesa di Scozia, ma incontrò poco successo. Secondo l’Autobiografia di John Stuart Mill, suo padre, sebbene “educato nel credo del presbiterianesimo scozzese, era stato presto portato dai suoi studi e dalle sue riflessioni a rifiutare non solo la credenza nella Rivelazione, ma i fondamenti di ciò che è comunemente chiamata Religione Naturale”. Dal 1790 al 1802, mentre si manteneva con vari tutorati, perseguì anche vari studi storici e filosofici. Con poche prospettive di carriera in Scozia, nel 1802 andò a Londra, in compagnia di Sir John Stuart di Fettercairn, allora membro del Parlamento per il Kincardineshire, e si dedicò al suo lavoro letterario. Dal 1803 al 1806, fu editore di un ambizioso periodico chiamato il Literary Journal, che cercava di dare una visione sintetica di tutti i principali dipartimenti della conoscenza umana. Durante questo periodo curò anche il St James’s Chronicle, pubblicato dallo stesso proprietario. Nel 1804 scrisse un pamphlet sul commercio del mais argomentando contro una tariffa (o ‘taglia’) sull’esportazione di grano. Nel 1805 pubblicò una traduzione (con note e citazioni) di An Essay on the Spirit and Influence of the Reformation of Luther di Charles de Villers sulla Riforma, e un attacco ai presunti vizi del sistema papale. Verso la fine di quest’anno iniziò a lavorare a The History of British India, che lo occupò per dodici anni invece dei tre o quattro che si aspettava.
Anche in quell’anno sposò Harriet Burrow, la cui madre, vedova, teneva quello che allora era conosciuto come un istituto per matti a Hoxton. Presero una casa a Pentonville dove il loro primogenito John Stuart Mill nacque nel 1806.
Il retro del No. 19, York Street (1848). Nel 1651 John Milton si trasferì in una “graziosa casa-giardino” in Petty France. Ci visse fino alla Restaurazione. Più tardi divenne il n. 19 di York Street, appartenne a Jeremy Bentham, fu occupato successivamente da James Mill e William Hazlitt, e fu demolito nel 1877.
Nel 1808 fece conoscenza con Jeremy Bentham, che aveva venticinque anni più di lui, e per molti anni fu il suo principale compagno e alleato. Adottò i principi di Bentham nella loro interezza, e decise di dedicare tutte le sue energie per portarli davanti al mondo. Tra il 1806 e il 1818, scrisse per la Anti-Jacobin Review, la British Review e The Eclectic Review; ma non c’è modo di tracciare i suoi contributi. Nel 1808, cominciò a scrivere per la più importante Edinburgh Review, alla quale contribuì costantemente fino al 1813, il suo primo articolo conosciuto fu “Money and Exchange”. Scrisse anche sull’America spagnola, la Cina, Francisco de Miranda, la Compagnia delle Indie Orientali e la libertà di stampa. Nell’Annual Review del 1808 due suoi articoli sono tracciati – una “Review of Fox’s History”, e un articolo su “Bentham’s Law Reforms”, probabilmente la sua prima nota pubblicata su Bentham. Nel 1811 collaborò con William Allen (1770-1843), un quacchero e chimico, in un periodico chiamato Philanthropist. Contribuì ampiamente ad ogni numero – i suoi argomenti principali erano l’educazione, la libertà di stampa e la disciplina della prigione (sotto la quale espose il Panopticon di Bentham). Fece potenti attacchi alla Chiesa in relazione alla controversia di Bell e Lancaster, e prese parte alle discussioni che portarono alla fondazione dell’Università di Londra nel 1825. Nel 1814 scrisse una serie di articoli, contenenti un’esposizione dell’utilitarismo, per il supplemento alla quinta edizione dell’Encyclopædia Britannica, i più importanti dei quali furono quelli su “Jurisprudence”, “Prisons”, “Government” e “Law of Nations”.
The History of British India fu pubblicato nel 1818, e ottenne un grande successo immediato e duraturo. Portò un cambiamento corrispondente nella fortuna dell’autore, e l’anno successivo fu nominato funzionario dell’India House nell’importante dipartimento dell’Examiner of Indian Correspondence. Salì gradualmente di grado finché nel 1830 fu nominato capo dell’ufficio, con uno stipendio di 1900 sterline, aumentato nel 1836 a 2000 sterline. La sua grande opera di economia, gli Elementi di Economia Politica, apparve nel 1821 (3a ed. riveduta 1825).
Dal 1824 al 1826, Mill contribuì con una serie di articoli alla Westminster Review, l’organo del partito Radicale, in cui attaccò l’Edinburgh e le Quarterly Reviews, e l’establishment ecclesiastico. Nel 1829 apparve l’Analisi dei fenomeni della mente umana. Dal 1831 al 1833, Mill fu largamente occupato nella difesa della Compagnia delle Indie Orientali, durante la controversia relativa al rinnovo del suo statuto, essendo in virtù della sua carica il portavoce della sua Corte di Amministrazione. Per la London Review, fondata da Sir William Molesworth nel 1834, scrisse un notevole articolo intitolato “The Church and its Reform”, che era troppo scettico per l’epoca e ferì la Westminster Review. Mill stesso era ateo. Il suo ultimo libro pubblicato fu il Frammento su Mackintosh (1835).