Quando raggiunse la vetta della classifica dei singoli USA nel 1990 con I Don’t Have the Heart, fu la prima volta che James Ingram ottenne un successo da solista, anche se era già stato ascoltato in sette precedenti singoli Top 40 registrati in collaborazione con altri artisti. Ingram, che è morto all’età di 66 anni, era dotato di una voce fluida e flessibile con un sottofondo di accattivante dolcezza.
Ha ottenuto i suoi primi grandi successi in collaborazione con il produttore Quincy Jones, con cui ha registrato i singoli Top 20 Just Once e One Hundred Ways. Ho pensato: “Se Quincy Jones pensa che io possa cantare, allora immagino che io debba essere in grado di cantare”, ha detto. One Hundred Ways gli fece guadagnare il suo primo Grammy, e ne avrebbe guadagnato un secondo per Yah Mo B There, il suo duetto del 1983 con Michael McDonald. Ricevette un totale di 14 nomination ai Grammy.
Il suo duetto con Linda Ronstadt su Somewhere Out There, dal film d’animazione An American Tail, raggiunse il numero 2 negli Stati Uniti e l’8 nel Regno Unito nel 1987 – la sua unica apparizione nella Top 10 britannica.
Come compositore, Ingram scrisse PYT (Pretty Young Thing) con Jones per l’album Thriller di Michael Jackson (1982), e scrisse anche materiale per Ray Charles e le Pointer Sisters. Ha ottenuto una coppia di nomination all’Oscar per la migliore canzone originale, per i suoi temi per il film Beethoven’s 2nd del 1993 (The Day I Fall In Love, un duetto con Dolly Parton) e il film Junior del 1994 (Look What Love Has Done, un duetto con Anita Baker). Si unì a Jones, Jackson e numerose altre star per il singolo e video di beneficenza We Are the World (1985).
Ingram è nato ad Akron, Ohio, uno dei sei figli di Henry Ingram, un diacono della chiesa, e di sua moglie, Alistine. Suo fratello maggiore era un tastierista di talento e James voleva seguirne l’esempio, così, oltre a cantare nel coro della chiesa, imparò da solo a suonare il piano. Un primo idolo musicale fu l’organista jazz Jimmy Smith, ma poiché i suoi genitori non potevano permettersi di comprare un organo, all’età di 14 anni James si unì a una band locale che suonava cover strumentali jazz e pop. “Questi ragazzi erano buoni musicisti e avevano un vero organo”, ha ricordato nel 1999.
Anche se era un atleta abbastanza promettente da ricevere una borsa di studio per la pista, ha optato per la musica. A 18 anni si unì alla band di Akron Revelation Funk, tra i cui successi c’era quello di suonare come apertura per gli Ohio Players, e nel 1973 viaggiò con loro a Los Angeles in cerca di maggiori opportunità di carriera.
Anche se registrarono il brano Time Is on Our Side per il film “blaxploitation” Dolemite (1975), la band non riusciva ad arrivare a fine mese. Tornarono in Ohio, ma Ingram rimase a Los Angeles e, dopo aver lavorato come solista nei club di R&B, fu reclutato per suonare le tastiere e cantare i cori per Ray Charles. Si esibì anche nella backing band dei Coasters nei tour dei pacchetti oldies di Dick Clark, e lavorò come cantante di demo per la casa editrice musicale ATV, venendo pagato 50 dollari a canzone. Poi fu assunto come direttore musicale per il cantante soul Leon Haywood, e suonò nel suo singolo Don’t Push It Don’t Force It (1980).
Ingram ricevette una spinta che cambiò la sua carriera quando Jones, che aveva sentito la registrazione demo di Ingram della canzone Just Once di Barry Mann/Cynthia Weil, scelse Ingram per essere uno dei cantanti del suo album The Dude (1981). Jones ri-registrò Just Once con Ingram, e raggiunse il 17° posto nella classifica dei singoli della Billboard Hot 100 (la canzone fu inserita nel film The Last American Virgin l’anno successivo).
Un altro brano di The Dude cantato da Ingram, One Hundred Ways, raggiunse il 14° posto nella classifica statunitense, e fece vincere a Ingram la migliore performance vocale maschile R&B ai Grammy del 1982. Ora firmato per l’etichetta discografica Qwest di Jones, raggiunse il 73 con il suo duetto con Patti Austin su Baby, Come to Me, ma successivamente raggiunse il n. 1 dopo essere stato usato nella soap televisiva General Hospital. Nel 1984 tornò nella Top 20 statunitense con What About Me?, che eseguì con Kenny Rogers e Kim Carnes.
Il suo primo album da solista fu It’s Your Night (1983), e registrò altri quattro album da solista, l’ultimo dei quali fu Stand (In the Light) (2008), ma ottenne la maggior parte del suo successo con i suoi singoli e le sue colonne sonore. In quest’ultimo ambito, altri risultati degni di nota furono la co-scrittura di Don’t Make Me No Never Mind con Jones e Roy Gaines per il film di Steven Spielberg The Color Purple (1985), e un altro duetto con Baker su When You Love Someone, per Forget Paris (1995).
Negli ultimi anni, Ingram intraprese regolari tour internazionali, trovando un pubblico particolarmente ricettivo in Estremo Oriente, ed era felice di attenersi alle sue radici soul e R&B. “Era musica migliore quando stavo crescendo, con la Motown e Stevie Wonder e tutto il resto”, ha detto nel 2010.
Si è salvato da sua moglie, Debbie, che ha sposato nel 1975, e dai loro sei figli.
– James Edward Ingram, cantante, musicista e cantautore, nato il 16 febbraio 1952; morto il 29 gennaio 2019
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