Ora Harden è un sei volte NBA All-Star e il suo terreno di gioco per la partita annuale di domenica sarà nel suo cortile allo Staples Center.
“È un onore”, ha detto Harden ai giornalisti di Houston il 18 gennaio, la notte in cui è stato nominato per la quarta volta All-Star. “Non vuoi mai dare queste cose per scontate. Merito ai fan che mi hanno votato. Ovviamente è qualcosa che sogni da quando eri un bambino. Mai darlo per scontato. Andare là fuori, divertirsi e mettere su uno spettacolo”.
Il suo vecchio allenatore del liceo, Scott Pera, ha detto che “non aveva idea al momento” che Harden sarebbe diventato un’arma offensiva trascendente nella NBA.
Harden aveva frequentato uno dei campi di Pera e non si era nemmeno distinto.
“James era un ragazzo di Compton di cui non avevo mai sentito parlare e venne al mio campo e forse giocò e poi si iscrisse con una classe di matricole molto buona e non pensavo nemmeno che fosse il migliore all’epoca”, ha detto Pera, che ora è il capo allenatore della Rice. “Sapevamo che poteva tirare e che aveva buone capacità di passaggio e un buon QI, ma non era come, ‘Costruirò tutto il mio programma intorno a lui ed è il prossimo arrivato’. Assolutamente no. Neanche lontanamente. Era l’estate del 2003. Non ha iniziato fino a metà del suo anno da matricola.”
È diventato un rito di passaggio per i giocatori della Southland portare il loro gioco alla famosa Drew League di South Los Angeles.
Harden si è presentato per la prima volta alla Drew League quando era in decima classe, ha detto Dino Smiley, il direttore e commissario della Drew League, ma non ha lasciato alcun tipo di impronta.
“Non si è fatto notare allora”, ha detto Smiley. “Non aveva le maniglie che ha adesso. Non aveva l’Euro-step e lo step-back come adesso. Ora ha messo tutto insieme. James non è mai stato veramente in forma quando giocava nella Drew League. Non aveva quel fisico cesellato che ha ora. Era forte. Ora è un giocatore incredibile”
Pera ha ricordato quando è arrivato il punto di svolta per Harden e si è sviluppato in una forza.
Ovviamente, Pera non avrebbe mai immaginato che quel momento avrebbe portato Harden ad elevare il suo gioco ad un livello così alto nella NBA che la guardia 6-5 è considerata il front-runner per il premio di giocatore più prezioso della NBA.
“Ha colpito un buzzer-beater a Redondo Union. Quello è stato un grande punto di svolta per lui”, ha ricordato Pera. “Penso che questo abbia davvero aumentato la mia fiducia in lui, vedendo che non aveva paura del grande palcoscenico, prendendo il tiro della vittoria come matricola. Da quel momento in poi, Harden è diventato una torre di forza per Artesia. Aveva una media di 13,2 punti come secondo anno. Ha aumentato la media a 18,8 punti e 7,7 rimbalzi come junior, guidando la sua scuola al campionato statale.
Ha mantenuto la rotta come senior, con una media di 18,8 punti e 7,9 rimbalzi, portando Artesia a titoli statali back-to-back.
“Sono molto orgoglioso di James,” ha detto Pera. “Non solo sono orgoglioso di quello che è come giocatore e come è diventato il volto della franchigia, sono solo orgoglioso dell’uomo che è diventato e di come ha gestito tutto questo.”
Twitter: @BA_Turner