Nasce in libertà a Philadelphia, PA. All’età di 14 anni, si unì alla neonata Marina degli Stati Uniti e lavorò come polveriere sulla nave di Stephen Decatur, la Royal Louis. Durante il suo primo viaggio, Forten rimase al suo posto di combattimento durante un sanguinoso incontro con una nave da guerra britannica. Durante il viaggio successivo, nell’ottobre 1781, fu catturato e imprigionato sulla famigerata nave prigione britannica, la HMS Jersey, a Brooklyn per sette mesi. Un capitano britannico gli offrì un lavoro e un posto dove vivere in Inghilterra, ma Forten rifiutò di essere un traditore dell’America. In seguito aiutò a difendere Filadelfia nella guerra del 1812.
Dopo la rivoluzione americana, Forten divenne un importante uomo d’affari e leader del movimento abolizionista. Acquistò un’azienda di produzione di vele e assunse dipendenti bianchi e neri per mostrare alla gente di Filadelfia che persone di tutte le razze potevano e dovevano coesistere pacificamente. Forten gestì i suoi affari con tale abilità che divenne rapidamente uno degli uomini più ricchi di Filadelfia. Fu uno dei leader dello sforzo per proteggere Filadelfia dagli inglesi nella guerra del 1812.
Quando i suprematisti bianchi combatterono contro l’abolizionismo nei primi anni del 1800, Forten divenne una voce importante e una figura potente nella battaglia in corso per l’uguaglianza razziale e la giustizia. Finanziò il giornale abolizionista di William Lloyd Garrison, The Liberator, e lo salvò dalla rovina.
Forten e Paul Cuffee discussero l’idea di aiutare gli afroamericani a tornare nel continente africano per sfuggire agli orrori della schiavitù e agli atteggiamenti razzisti dei suprematisti bianchi. Ma la stragrande maggioranza degli afroamericani all’inizio del 1800 respingeva con forza i tentativi di mandarli in Africa. Erano americani; volevano (e meritavano!) le libertà e la parità di trattamento promesse nella Dichiarazione d’Indipendenza.
La moglie di Forten e le figlie Margretta, Harriet e Sarah erano tutte estremamente attive nel movimento per l’abolizione e i diritti delle donne e nella Underground Railroad. James Forten morì all’età di 75 anni, uno dei più grandi americani della nostra storia.
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