“Uguaglianza” significa “Lo stato o la qualità di essere uguali.”

È una parola semplice. Eppure questo sostantivo di 4 sillabe ha risuonato come un colpo di cannone nelle trincee della nostra società dall’inizio dei tempi. Alla fine degli anni ’40 e ’50 la parola “uguaglianza” è emersa come lo squillo di tromba del movimento delle donne nella loro ricerca di colmare il “gender gap”. Oggi, è iscritta sul manico del martello delle femministe che minaccia di frantumare il cosiddetto “soffitto di vetro”. Molti sentono ancora che la “battaglia dei sessi” è lungi dall’essere finita e che per ogni vittoria – c’è stata una sconfitta.

Nella storia dello sport, i ruoli delle donne sono stati spesso sotto tiro e la vera integrazione di entrambi i sessi su un campo di gioco “uguale” è ancora oggetto di dibattito. Personalmente non mi considero un “sessista”, ma trovo ancora difficile credere che la maggior parte delle atlete possa competere in certe competizioni che richiedono forza fisica bruta come il calcio professionistico. Tuttavia… Non ho alcun problema a immaginare una donna che si fa carico di un diamante da baseball e, come può vedere chiunque sappia qualcosa della All-American Girls’ League, “lanciare come una ragazza” non è sempre una “brutta cosa”. Nel corso dell’ultimo secolo, molte donne hanno ripetutamente raccolto la sfida delle loro controparti maschili, cambiando spesso le opinioni e il modo in cui noi (come maschi) guardiamo la specie più giusta. Una donna in particolare non solo ha dominato i giocatori maschi del suo tempo – ha dominato tre leggende ed è diventata un’ispirazione sia dentro che fuori dal campo.

Nel 1931, il proprietario della AA Chattanooga Lookouts della Southern Association firmò un talentuoso lanciatore di 17 anni di nome Jackie Mitchell. Alla disperata ricerca di una “marcia in più” per aumentare le vendite dei biglietti, Joe Engel decise di far conoscere la sua squadra come l’UNICO club ad avere una donna sul monte di lancio e la pudica Mitchell era la scelta giusta. Anche se non era la prima giocatrice a firmare nelle leghe minori, dato che Lizzie Arlington aveva sfondato quella barriera nel 1898 mentre lanciava una singola partita per la squadra di Reading PA contro la vicina Allentown, lei era di gran lunga la migliore e lo avrebbe presto dimostrato a se stessa (e al mondo) contro tre delle più grandi.

Come era consuetudine a quei tempi, le squadre della Major League spesso viaggiavano per il paese giocando contro i membri del sistema agricolo della loro lega minore. Questo dava alla gente del posto l’opportunità di vedere giocatori di serie A in città che non vantavano franchigie di serie A. Inoltre manteneva i giocatori in forma fuori stagione – sia nel corpo che nella mente. Nell’aprile del ’31, i New York Yankees si fermarono a Chattanooga per una partita di esibizione, sulla via del ritorno dallo spring training giù al sud. Annunciato come un grande evento a causa dell’apparizione di “Murderers Row”, oltre 4.000 fan si presentarono insieme a decine di giornalisti e fotografi.

Il manager dei Lookouts Bert Niehoff inizialmente iniziò la partita con Clyde Barfoot, ma dopo aver ceduto un doppio e un singolo, il segnale fu mandato fuori per Jackie Mitchell. Immaginate le espressioni sui volti degli Yankees quando il rookie southpaw (in un’uniforme bianca a sacchetto personalizzata) salì sul monte di lancio per affrontare la loro squadra. Ancora peggio, immaginate la pressione che sopportò, dato che il primo battitore della sua carriera di baseball non era altri che il “Sultano di Swat” Babe Ruth!

L’arsenale di lancio della Mitchell consisteva in un solo lancio – una palla curva cadente conosciuta come “sinker” e lei la usò come nessun altro asso aveva fatto prima (o dopo). Un Bambino sorridente prese la prima palla, e poi colpì (e mancò) le due successive. Il quarto lancio di Jackie prese l’angolo del piatto per un call-strike che fece infuriare un imbarazzato Ruth che prontamente gettò la sua mazza e tornò nel dugout degli Yankees.

Il prossimo fu niente meno che “The Iron Horse” Lou Gehrig che seguì l’esempio di Babe e colpì tre volte di fila per il “K” numero due. In soli sette lanci, Mitchell aveva messo a sedere due dei più grandi slugger che abbiano mai indossato il gessato. Dopo una lunga standing ovation, Jackie fece camminare Tony Lazzeri e fu tirato in favore del rientrante Barfoot. Nonostante la sua storica performance sul monte di lancio, gli Yankees continuarono a vincere la gara 14-4.

Pochi giorni dopo, il commissario di baseball Kenesaw Mountain Landis annullò il contratto di Mitchell, sostenendo che il baseball era “troppo faticoso” per una donna. Era una grossolana ingiustizia e un ovvio stratagemma per frenare l’imbarazzo dei loro lividi ego maschili. (MLB formalmente vietato la firma di donne a contratti il 21 giugno 1952).

Determinato a premere su, Jackie ha iniziato barnstorming, viaggiando attraverso il paese pitching in giochi di mostra e nel 1933, ha firmato con una squadra maschile conosciuta come la Casa di David (per i loro capelli lunghi e barbe). Mitchell viaggiò con loro fino al 1937, ma alla fine rimase disincantata dalle ricorrenti buffonate “da circo” che era chiamata a fare, come giocare un inning a cavallo di un asino. Stanca del baseball, si ritirò alla tenera età di 23 anni e prese un lavoro d’ufficio nell’azienda di suo padre.

Se non fosse stato per il palese incanalamento di Kenesaw Mountain Landis, chissà cosa sarebbe stato? La Mitchell si sarebbe fatta strada nel “grande spettacolo” aprendo la porta a futuri assi femminili? La All-American Girls’ League sarebbe stata semplicemente la Major Leagues con meno uomini nel line-up? Può darsi. Forse staremmo guardando Rogers Clemens o Randy Johnson andare contro un rivale molto più bello. Indipendentemente da ciò che avrebbe potuto essere, la storia di Jackie Mitchell è diventata un’ispirazione per generazioni di atlete. Chi lo sa? Forse un giorno vedremo una versione moderna di MISS Mitchell sul monte di lancio. Spero solo che MR. Giambi e MR. Jeter possano affrontare uno strikeout meglio dei loro antenati della squadra del 1931.