Isoptera: termiti

Caratteristiche
Le termiti sono insetti di piccole e medie dimensioni che vanno dai 3 ai 20 millimetri di lunghezza. Questi insetti non si vedono spesso anche se la prova della loro presenza è osservabile nei grandi cumuli che costruiscono o nei danni che fanno ai prodotti e alle strutture in legno. Le termiti possono essere distinte dalle seguenti caratteristiche:

Coptotermes acinaciformis (RHINOTERMITIDAE)

• Corpo chiaro, allungato

• 2 paia di ali membranose di uguale lunghezza. Le ali sono presenti solo nelle caste riproduttive e si liberano dopo l’accoppiamento

• Antenne della stessa lunghezza della testa

• Le termiti sono insetti sociali e vivono in colonie composte da una regina, operai e soldati sterili e maschi e femmine riproduttivi alati noti come alati. Le termiti sono spesso conosciute come “formiche bianche”, tuttavia questi insetti sono molto diversi da quelli dell’ordine degli Imenotteri a cui appartengono le formiche.

  Le specie Coptotermes sono ampiamente distribuite in tutta l’Australia e sono facilmente riconoscibili dalla sostanza lattiginosa che i soldati producono quando vengono disturbati. Tutte le specie di Coptotermes formano grandi colonie che probabilmente contengono milioni di individui. Le colonie possono essere trovate in nidi sotto terra, in ceppi d’albero, in alberi cavi, in alberi vivi o in tumuli conici sopra il terreno. Tutte le specie di Coptotermes si nutrono di legno e alcune sono note per causare gravi danni agli alberi viventi e ad altro legno, compreso quello utilizzato dagli esseri umani. Coptotermes acinaciformis si trova in tutti gli stati dell’Australia, ma costruisce nidi a tumulo solo nelle aree settentrionali e sud-occidentali del suo areale.

  Ciclo vitale
  Le colonie di termiti producono una casta riproduttiva quando hanno raggiunto una certa dimensione. Questi individui sono costituiti da termiti maschi e femmine che nelle notti caldo-umide di solito volano via dal nido per accoppiarsi e iniziare nuove colonie. Dopo l’accoppiamento, le singole coppie di termiti costruiscono un nuovo rifugio per ospitare un piccolo numero di uova che si svilupperanno nei primi lavoratori e soldati della nuova colonia. Quando questa prima covata è in grado di iniziare a ingrandire il nuovo nido e nutrire la regina, questa inizierà a deporre le uova quasi continuamente aumentando rapidamente il numero nella colonia. Le ninfe delle termiti assomigliano agli adulti. Una colonia di termiti può consistere di oltre un milione di individui.

  Alimentazione
  Le termiti si nutrono di una grande varietà di materiale vegetale, che può includere legno, corteccia, foglie, erbe, funghi, humus o escrementi di erbivori. Alcune specie foraggiano sulla superficie durante la notte raccogliendo erbe che riportano indietro per essere immagazzinate nel nido. Altre più comunemente evitano tutta la luce e costruiscono gallerie protettive per viaggiare tra il nido e la loro fonte di cibo.

  
  Mastotermes darwiniensis (MASTOTERMITIDAE)

  Habitat
  Le termiti si trovano in tutta l’Australia e sono solitamente individuate negli habitat naturali dai loro cospicui tumuli di terra, che possono essere alti fino a 3 o 4 metri in alcune aree a seconda della specie. Alcune termiti costruiscono piccoli nidi di terra sugli alberi, mentre altre costruiscono una complessa rete di tunnel sotterranei che collegano gallerie più grandi. Le specie che abitano il legno non costruiscono nidi ma vivono all’interno delle gallerie che hanno scavato nel legno di cui si nutrono.

  Mastotermes darwiniensis (la termite gigante del nord) è una grande specie endemica che vive in nidi in alberi e tronchi. In ambienti nativi, le popolazioni sono generalmente piccole, ma nelle aree edificate i nidi possono diventare molto grandi. In queste situazioni M.darwiniensis diventa un serio parassita del legno, compresi gli alberi vivi e morti, altri prodotti in legno come il materiale da costruzione e persino i raccolti. M.darwiniensis è confinato ai tropici, ma altre specie di parassiti si trovano altrove in tutto il paese.