Ben Valsler

Una mattina di dicembre di oltre trent’anni fa, gli abitanti della città indiana di Bhopal si trovarono nella morsa di quello che sarebbe diventato il peggior disastro industriale del mondo, esposti a una nuvola di isocianato di metile tossico. Ecco Michael Freemantle…

Michael Freemantle

Cosa significa per voi l’anno 1984? È probabile che pensiate al classico romanzo distopico Nineteen Eighty-Four scritto da George Orwell e pubblicato nel 1949. Ma per molte persone in tutto il mondo, in particolare per i chimici, gli industriali e il popolo indiano, 1984 ha un altro significato molto più sinistro. Fu l’anno in cui avvenne il peggior disastro industriale del mondo.

La tragedia è avvenuta nelle prime ore del 3 dicembre in una fabbrica della città di Bhopal, capitale dello stato centrale indiano del Madhya Pradesh. L’impianto produceva pesticidi per l’industria agricola indiana. Era composto da numerosi reattori chimici, scambiatori di calore, recipienti a pressione, serbatoi di stoccaggio, altre attrezzature e chilometri di tubazioni.

L’incidente è avvenuto quando un grande volume di acqua è stato in qualche modo alimentato in un serbatoio che conteneva oltre 40 tonnellate di isocianato di metile, un composto altamente tossico prodotto dalla reazione della metilammina con il fosgene. L’isocianato è stato poi utilizzato per produrre un insetticida con il marchio Sevin. Il suo nome chimico è carbaryl.

L’acqua e l’isocianato di metile reagiscono insieme generando molto calore. Se il calore non viene rimosso in modo efficiente, la miscela si riscalda rapidamente e accelera la reazione, producendo ancora più calore. L’isocianato di metile, che ha un basso punto di ebollizione, comincia presto a bollire. Quando tali reazioni vanno fuori controllo, sono conosciute come reazioni di fuga o fughe termiche.

E questo è quello che è successo a Bhopal. Inoltre, una serie di altri fattori hanno contribuito alla reazione di fuga. Per esempio, il serbatoio conteneva contaminanti, alcuni dei quali hanno catalizzato la reazione. L’isocianato di metile vaporizzò rapidamente insieme ai prodotti della reazione. L’improvviso aumento della pressione all’interno del serbatoio ha costretto la valvola di emergenza di rilascio della pressione del serbatoio ad aprirsi. Entro un’ora, grandi volumi di gas tossici, tra cui circa 30 tonnellate di isocianato di metile non reagito, erano fuoriusciti nell’atmosfera. Il vento soffiò il cocktail di gas velenosi sopra Bhopal.

Oltre mezzo milione di persone furono esposte al gas. Si stima che 3000 persone morirono nelle prime settimane dopo l’incidente e molte altre migliaia morirono in seguito per gli effetti duraturi dell’esposizione. Almeno 100.000 persone hanno avuto bisogno di cure ospedaliere. Decine di migliaia hanno ricevuto lesioni permanentemente invalidanti. Il numero esatto di morti e feriti causati dall’incidente varia da rapporto a rapporto.

La nube tossica di gas ha anche ucciso migliaia di animali tra cui gatti, cani, mucche e capre. Gli alberi hanno perso le loro foglie e l’erba è diventata gialla. La terra e l’acqua freatica nelle vicinanze e le falde acquifere locali furono tutte contaminate da sostanze chimiche velenose. Le scorte di cibo e acqua divennero presto scarse. La pesca fu vietata.

La fabbrica di Bhopal fu progettata, costruita, gestita e fatta funzionare dalla Union Carbide India Limited. La Union Carbide Corporation, una società di produzione chimica con sede a Houston, Texas, possedeva poco più della metà delle azioni della società. Gli investitori indiani detenevano il resto delle azioni. La Union Carbide ha venduto le sue azioni della società nel 1994.

Immediatamente dopo il disastro, il governo indiano ha chiuso il sito. Seguirono anni di controversie e contenziosi che coinvolsero la Union Carbide, i tribunali in India e negli Stati Uniti, e gli avvocati specializzati in lesioni personali. Il governo indiano e molti altri in India sostennero che il disastro era stato causato da una cattiva gestione e da una manutenzione inadeguata dell’impianto. La Union Carbide Corporation diede la colpa del disastro al sabotaggio.

La bonifica del sito di Bhopal è iniziata solo anni dopo e non è stata ancora completata. Nel 2001, il Bhopal Memorial Hospital and Research Centre ha aperto e ha iniziato a curare i pazienti. L’ospedale è stato in gran parte finanziato dai proventi della vendita da parte della Union Carbide Corporation delle sue azioni della Union Carbide India Limited.

I feriti e le famiglie dei morti hanno anche potuto chiedere un risarcimento finanziario ai governi centrale e statale.

Nel 2010 sette ex dipendenti della Union Carbide India Limited sono stati condannati con l’accusa di “morte per negligenza” e condannati a due anni di reclusione ciascuno. Dopo il verdetto, sono stati tutti rilasciati, in attesa di appello, e non hanno mai scontato un giorno di prigione.

Nel corso degli anni, molto è stato scritto sul disastro di Bhopal, alcuni fatti e informazioni, altri contraddittori e confusi. Diversi libri, sia di fiction che di non-fiction, si sono concentrati sulla tragedia, le sue cause e le conseguenze. E ci sono stati numerosi, forse migliaia, di rapporti e articoli sull’argomento.

Ogni anno a Bhopal, il 3 dicembre è osservato come un giorno ufficiale di lutto e gli uffici governativi sono chiusi per quel giorno.

Ben Valsler

Michael Freemantle sull’isocianato di metile, il composto tossico al cuore del disastro di Bhopal. La prossima settimana rimaniamo in India, per esplorare una delle spezie più *potenti* della cucina indiana…

Philippa Matthews

Quando pensate alle spezie della cucina indiana, probabilmente vi vengono in mente aromi piacevoli come il cumino, il coriandolo o il cardamomo. Probabilmente non vi verrebbe in mente di aggiungere al vostro curry qualcosa che i francesi chiamano in modo così affascinante merde du diable – che significa sterco del diavolo.

Ben Valsler

Philippa Matthews ci raggiungerà la prossima settimana per introdurre la spezia puzzolente Asafoetida, come scritto da Katrina Kramer. Fino ad allora sentitevi liberi di mettervi in contatto attraverso le solite vie con i vostri suggerimenti per i composti di cui vorreste sentire parlare di più. Sono Ben Valsler, grazie per l’ascolto.