Il lago salato di Larnaca ha la stessa bellezza effimera di un miraggio o di un’oasi. Conosciuto come Αλυκή Λάρνακας in greco e Larnaka Tuz Gölü in turco, questo lago luccicante e ultraterreno è in realtà un complesso di zone umide: Alyki, Orphani, Soros e Spiro, in ordine decrescente di grandezza.

Solo il più grande, Alyki, è un vero lago salato. In totale, le zone umide e il lago comprendono 4.352 acri (1.761 ettari). Anche se questo corpo d’acqua salmastra è in realtà più piccolo del lago salato di Limassol – rendendolo il secondo più grande del suo genere a Cipro – è probabilmente il più significativo.

Le estati della piccola isola mediterranea non vedono molte precipitazioni. Di conseguenza, il lago diventa così secco che in certe zone, tutto ciò che rimane è uno strato esposto di sale incrostato. In inverno, però, forti piogge inondano l’isola e il lago si riempie di nuovo. In queste acque, gli ostracodi (gamberi seme), Branchinella spinosa (gambero fata), e Artemia salina (una specie di gambero in salamoia) si propagano e sono una fonte essenziale di cibo per i fenicotteri che usano l’isola come una sosta durante la loro migrazione annuale. Anche le anatre selvatiche e i gabbiani frequentano i laghi, approfittando degli spuntini salati che vi si trovano.

Oltre al suo significato come biotopo, il lago salato di Larnaca e i suoi dintorni sono storicamente importanti. Prima che i depositi di sedimenti isolassero i laghi salati, essi formavano una laguna che era collegata al Mar Mediterraneo. Questa laguna era la più grande insenatura di Cipro e fu usata come porto durante il secondo millennio a.C. Larnaca, che era conosciuta come Kition, era tra i più importanti posti commerciali del mondo antico – non è sorprendente, data la sua posizione strategica in acque facilmente accessibili dall’Africa, dall’Asia e dall’Europa.

Ci sono anche prove che i due canali naturali che collegano la laguna al mare diventano sempre meno profondi a causa dell’aggregazione di particelle, i ciprioti dell’età del bronzo scavarono un canale artificiale per mantenere in funzione la città portuale. Oltre alla sua comodità e accessibilità, il porto era importante per l’enorme attività di esportazione del sale di Kitium.

Mentre queste informazioni hanno dato l’impressione che il lago salato di Larnaca sia il risultato dell’acqua marina, in realtà non è così. L’acqua delle piogge stagionali riempie la zona, che alla fine scioglie un’enorme riserva sotterranea di sale. Una volta che l’acqua evapora, il rapporto sale/acqua rimanente aumenta, risultando in una pianura di sale secco durante i mesi più secchi.

Il lago ha anche un ruolo importante nella tradizione cristiana e musulmana. I cristiani credono che San Lazzaro, affamato e assetato, abbia chiesto nutrimento a una ricca proprietaria di un vigneto e lei abbia mentito, dicendo che le sue vigne erano secche. Per la sua avidità spietata, Lazzaro avrebbe maledetto la sua terra perché diventasse un lago salato.

Per i musulmani, la zona è importante perché Hala Sultan Tekke, conosciuta anche come la moschea di Umm Haram, si trova sul bordo del lago. Questa moschea serve da santuario a Ubada bint al-Samit, una compagna (alcuni dicono balia e madre adottiva, anche se questo è contestato) di Maometto. Si dice che sia morta qui cadendo da un mulo durante l’invasione di Cipro del califfo Muawiyah I nel 647. Più tardi, la moschea divenne una residenza per i dervisci Sufi, che erano noti per l’adorazione di Dio attraverso belle danze e canti.