Per un periodo di tempo nel XIX secolo, gli escrementi degli uccelli erano un grande affare.

La domanda di guano – usato come fertilizzante agricolo e come fonte di salnitro per la polvere da sparo – era così alta che il governo degli Stati Uniti ha emanato nuove leggi, permettendo la rivendicazione di terre remote ricche di residui di uccelli.

“Ogni volta che un cittadino degli Stati Uniti scopre un deposito di guano su qualsiasi isola, roccia o chiave, che non rientra nella legittima giurisdizione di nessun altro governo e non è occupato dai cittadini di qualsiasi altro governo, e ne prende pacificamente possesso e lo occupa, tale isola, roccia o chiave può, a discrezione del presidente, essere considerata come appartenente agli Stati Uniti.” – prima sezione del Guano Islands Act

Situata a circa metà strada tra le Hawaii e le Isole Cook nel Sud Pacifico, Jarvis Island fu scoperta per la prima volta nel 1821 dal capitano Brown della nave britannica Eliza Frances, di proprietà di Edward, Thomas e William Jarvis. Gli Stati Uniti rivendicarono l’isola corallina non occupata nel 1857 con il Guano Islands Act.

La piccola isola era decisamente inadatta a sostenere la vita umana, con un clima equatoriale duro e senza riparo, nessun porto naturale, nessuna fonte di acqua dolce oltre alle rare piogge, e praticamente nessuna vita vegetale.

Nonostante le probabilità, gli americani costruirono una piccola infrastruttura cittadina per sostenere l’estrazione del guano, che continuò sull’isola per oltre venti anni. Nel 1878, l’isola (e 8000 tonnellate di guano estratto) fu abbandonata. Negli anni seguenti, alcune anime coraggiose tentarono senza successo di recuperare i preziosi beni. Una modesta lapide ricorda un’anima solitaria, un custode dell’isola abbandonato su Jarvis che alla fine si suicidò in “disperazione alimentata dal gin.”

Un drammatico naufragio nel 1913 portò all’isola i suoi prossimi visitatori, e fornì materiale per rozze baracche costruite per i coloni nell’ambito di un ambizioso ma sfortunato progetto di insediamento del governo statunitense nel 1935. L’isola è stata poi bombardata sia dagli Stati Uniti (per distruggere ogni residuo riparo vitale) che dai giapponesi durante la seconda guerra mondiale.

Oggi l’isola è di nuovo abbandonata, parte del Pacific Remote Islands Marine National Monument e visitata solo dal Dipartimento della pesca e della fauna selvatica degli Stati Uniti e dalla Guardia Costiera. Le visite esterne sono strettamente limitate e generalmente disponibili solo per i ricercatori e gli scienziati.

Più di cento isole sono state rivendicate sotto il Guano Islands Act, ma la maggior parte non sono più rivendicate o amministrate dagli Stati Uniti – solo una dozzina rimangono.