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Un attacco epilettico è una cosa spaventosa da sperimentare, e quasi altrettanto spaventosa da guardare. La persona perde conoscenza e cade a terra. I suoi muscoli si contraggono in spasmi, causando scatti e contrazioni incontrollabili. Gli spasmi dei muscoli della mascella possono portare la persona a mordersi la lingua. La respirazione diventa difficile e può anche fermarsi brevemente. Le convulsioni causano ad alcune persone di perdere il controllo della vescica o dell’intestino.

Fortunatamente, la maggior parte delle convulsioni si ferma da sola dopo un paio di minuti. Quelli che durano più di cinque o 10 minuti (i medici chiamano tali crisi di lunga durata status epilepticus) sono un’emergenza medica e devono essere fermati con farmaci somministrati per via endovenosa da un medico o un tecnico medico di emergenza. Più di 50.000 persone negli Stati Uniti muoiono ogni anno a causa di crisi prolungate, sia per danni cerebrali dovuti alla crisi stessa che per incidenti legati allo svenimento a metà attacco.

Uno studio pubblicato la scorsa settimana sul New England Journal of Medicine indica che un auto-iniettore portatile – molto simile alle penne epi utilizzate da persone con allergie pericolose per la vita – potrebbe essere usato per trattare le crisi che non si fermano da sole. Questo potrebbe aprire la strada al trattamento a domicilio delle crisi epilettiche.

Il muscolo batte la vena

Per la sperimentazione, più di 4.000 tecnici medici di emergenza sono stati addestrati a somministrare farmaci antiepilettici chiamati benzodiazepine in due modi: attraverso una linea intravenosa inserita in una vena del braccio (l’attuale trattamento standard), e con un dispositivo che inietta automaticamente il farmaco nella coscia. La somministrazione endovenosa funziona più velocemente, ma può essere difficile mettere una linea endovenosa nel braccio di qualcuno che ha un attacco. L’iniezione nella coscia ha effetto un po’ più lentamente, ma è molto più facile da fare.

In un periodo di 18 mesi, le squadre mediche di emergenza hanno risposto a 893 crisi di lunga durata. La metà delle persone in stato epilettico ha ricevuto una benzodiazepina per via endovenosa, l’altra metà per iniezione nella coscia. L’iniezione muscolare ha funzionato più velocemente e meglio. Ha fermato la crisi nel 73% delle persone prima del loro arrivo in ospedale. La via endovenosa ha fermato la crisi nel 63%.

I minuti contano

Le crisi che finiscono rapidamente non danneggiano il cervello. Quelle che durano più di cinque minuti possono causare danni permanenti al cervello e disabilità. Più a lungo un attacco va avanti oltre i 10 minuti, più è difficile fermarlo con i farmaci. E fino a una persona su cinque muore per un attacco di lunga durata. Quindi, prima un farmaco antiepilettico può raggiungere il cervello, meglio è.

Se sei testimone di un attacco, rimani calmo e fai del tuo meglio per tenere calmi tutti gli altri. Ecco alcuni passi che puoi fare:

Chiama il 911, o fallo fare a qualcun altro.

Tempo delle convulsioni. Questa informazione sarà utile quando arriverà l’equipaggio medico di emergenza. Cerca di ricordare quanti più dettagli possibile per raccontarli ai paramedici e al medico più tardi.

Fornire supporto. Non cercare di tenere giù la persona o forzare qualcosa nella sua bocca, anche se la lingua sta sanguinando. Per evitare lesioni alla testa, posizionare delicatamente un oggetto morbido e piatto come una giacca sotto la testa. Rimuovere qualsiasi oggetto duro o appuntito che sia vicino alla persona.

Quando il sobbalzo si ferma, far rotolare delicatamente la persona su un fianco. Quando la persona si sveglia, essere rassicurante e fornire il trasporto o altro aiuto che può essere necessario.

Guardando avanti

Questo studio non è la luce verde per i medici di dare auto-iniettori riempiti con farmaci anti-sequestro a tutti i loro pazienti che hanno convulsioni. Con ulteriori test di sicurezza, però, è probabile che ciò accada. Questo potrebbe risparmiare a queste persone e alle loro famiglie l’attesa angosciante dell’arrivo di un’ambulanza per fermare le convulsioni. Un’adeguata educazione sull’uso di questi iniettori sarà anche importante.

Oltre agli autoiniettori, i ricercatori stanno anche testando uno spray nasale contenente una benzodiazepina. Questo potrebbe consegnare il farmaco al cervello ancora più velocemente di un auto-iniettore.