Salem Witch Trials in History and Literature
An Undergraduate Course, University of Virginia
Spring Semester 2001

Increase Mather è nato il 21 giugno 1639 da Richard e Katherine Mather. Lui e quattro dei suoi cinque fratelli avrebbero seguito la chiamata di Richard a guidare la moralità e la spiritualità dei loro compagni, anche quando la famiglia si avventurò con altri puritani nel New England nel XVII secolo. Lì i Mathers si stabilirono, mentre Richard intraprese il suo ministero a Dorchester, appena a sud di Boston.

Increase si laureò all’Harvard College nel 1656, istituzione alla quale sarebbe tornato come presidente. Suo figlio, Cotton Mather, era nato nella terza generazione di ministri puritani Mather, e dopo aver seguito le orme del padre studiando ad Harvard, Cotton si sarebbe unito al padre come leader dell’establishment religioso di Boston.

Nel febbraio 1674, Increase Mather pronunciò un sermone, intitolato “Il giorno dei guai è vicino”, il primo di molti grandi discorsi ai fedeli che lo avrebbero reso un influente leader puritano a Boston e nella crescente colonia della Baia del Massachusetts. Dal 1680-1681, Increase Mather si era “affermato come il campione conservatore della chiesa del New England”. Il suo ruolo predominante nella società puritana lo avrebbe chiamato al di là dell’oceano, quando gli eventi turbolenti in Inghilterra portarono alla revoca dello statuto della colonia della Baia del Massachusetts. Tra il 1688 e il 1692, IncreaseMather fu in Inghilterra a difendere la colonia.

Mather tornò in Nuova Inghilterra il 14 maggio 1692 con non solo una nuova carta, ma anche un nuovo governatore, Sir William Phips. AumentoMather giocò un ruolo cruciale nell’assicurare la nomina di Phips da parte dellaCorona, e quindi il governatore era in debito con lui per la sua posizione.

Quando Mather e Phips arrivarono a Boston, gli eventi nel Salem Village avevano già iniziato a turbinare oltre i confini di quella piccola comunità. Le carceri stavano cominciando a riempirsi di imputati, e il governatore ad interim Bradstreet aveva impedito ai tribunali di celebrare i processi. Il nuovo governatore, autorizzato da una nuova carta, cercò di smaltire l’arretrato giudiziario e istituì la Corte speciale di Oyer e Terminer per “ascoltare e determinare” i casi di stregoneria. Il 27 maggio 1692 la Corte fu istituita, e Bridget Bishop fu la prima ad essere giustiziata sulla Gallows Hill di Salem esattamente due settimane dopo, il 10 giugno.

Il governatore Phips, apparentemente sorpreso dalla velocità e dalla forza che le sue azioni avevano cominciato a scatenare, guardò ad Increase Mather e ad altri importanti ministri di Boston per una guida. Increase firmò “The Return of Several Ministers”, scritto da suo figlio, Cotton Mather, che metteva agli atti i ministri di Boston che esortavano alla cautela nell’uso delle prove spettrali nel tribunale di Salem. Preoccupato dai preparativi per una spedizione per combattere le forze indiane nel Maine, Phips non prestò sufficiente attenzione al crescente numero di arresti ed esecuzioni ordinati dal tribunale di Salem, prima di lasciare Boston per il Maine a metà agosto 1692. Con Phips se ne andò il più alto patrocinatore di IncreaseMather nel governo civile e ogni speranza che egli potesse avere di frenare la corte di Salem.

Quando giugno si allungò fino a luglio, il ritmo degli arresti, degli esami e delle imprigionamenti non fece che accelerare portando all’esecuzione di cinque donne il 19 luglio. Il 31 luglio, Increase tenne un sermone alla Terza Chiesa di Simon Willard a Boston in cui pose la domanda alla congregazione: “O cosa fa la differenza tra i diavoli dell’inferno e gli angeli del cielo?”. Mather rispose che la qualità della santità distingueva un angelo in cielo dai diavoli in basso, e così facendo “focalizzava la responsabilità sul popolo della Nuova Inghilterra in generale, e tuttavia guardava agli individui per i mezzi per risolvere il problema”. Incoraggiava il singolo credente a occuparsi dello stato della propria anima indipendentemente da ciò che poteva accadere nel mondo”. (Peterson, 93). L’impatto di tali parole da un pulpito di Boston sulla visione del problema della stregoneria è indiretto, ma comunque chiaro. Mather consigliò alla congregazione di concentrare la loro attenzione sui propri difetti e non su quelli che vedevano nei loro vicini e amici. Ancora, questo non era un chiaro messaggio per fermare i processi, ed essi continuarono ininterrottamente a Salem.

Mather assistette ad un solo processo a Salem, quello di George Burroughs, Jr. e sembra essere stato pienamente d’accordo con il risultato.Bernard Rosenthal nel suo Salem Story focalizza l’attenzione sull’apparente contraddizione tra l’opposizione generale di Increase Mather ai metodi della Corte e il suo sostegno agli stessi metodi nel caso del signor Burroughs. Rosenthal scrive che “Burroughs, come ministro dissenziente, offriva un simbolo così potente del perduto potere puritano che ministri così moderati e influenti come Increase e Cotton Mather persero la strada per affrontare il suo caso”. Contraddizioni come questa continuano a tormentare i commenti su Mather da parte degli studiosi del periodo.

Alla fine di settembre del 1692, i processi per stregoneria avevano davvero raggiunto un livello isterico. Diciannove erano stati impiccati e Giles Cory era stato torturato a morte per aver rifiutato di dichiararsi colpevole. Moltissime persone languivano nelle prigioni in attesa di essere processate per le accuse a loro carico.

In Cases of Conscience Increase Mather riferì con forza la sua sfiducia nelle prove spettrali per condannare le streghe. Sosteneva che sarebbe stato meglio che dieci streghe venissero liberate piuttosto che il sangue di un singolo innocente venisse versato. Un biografo di Mather scrisse che “nessun zelo per eliminare i crimini lo ha mai allontanato dalla sua convinzione che, qualunque sia il destino dei colpevoli, gli innocenti non devono mai essere in pericolo”. Le sue forti parole di disapprovazione per le prove spettrali sopratutto usate dalla Court of Oyer and Terminer misero fine ai processi dopo la direttiva del governatore Phips alla fine di ottobre, appena tornato dalla sua spedizione nel Maine.

Cases of Conscience, tuttavia, non è senza difetti, il principale dei quali è il tentativo di Mather di assolvere i giudici di Salem da ogni male e di lodarli per il loro lavoro. Bernard Rosenthal scrive che “Infatti, quando i processi alle streghe finirono, egli condannò l’accusa e giustificò i procuratori”. Perry Miller, con più forza, scrive che “Senza il poscritto, Casi di coscienza sarebbe un colpo audace; con esso, il libro è una specie miserabile di doppio discorso”. Kenneth Murdock offre un approccio più equilibrato quando scrive del poscritto di Mather: “Difficilmente si potrebbe dire meno per correttezza. Mather è stato criticato per il suo ritardo nel mettere la sua considerevole autorità morale contro i processi, ma sembrerebbe che dalla sua approvazione di “The Return of the Ministers” fino ai suoi Cases of Conscience, Mather cercasse continuamente di prestare cautela all’isteria senza minare la tenue struttura del governo puritano a Boston e Salem. Altri hanno criticato Mather per la sua apparente duplicità, nell’escorare i processi in generale ma sostenere quello di Burroughs o nell’inderogare la condotta della Corte ma lodare i suoi sorveglianti. È importante notare, come molti hanno fatto, che Increase Mather credeva molto nei mali e nei pericoli della stregoneria e aveva fatto cenno che se fosse stata provata l’opera del diavolo, una società puritana non avrebbe dovuto “permettere a nessuna strega di vivere”. Mather potrebbe benissimo aver pensato che George Burroughs fosse una strega ed essere stato soddisfatto nel sentire della sua impiccagione nell’agosto 1692. Probabilmente ammirava in qualche misura la tenacia con cui la Corte di Oyer e Terminer si occupava di difendere la comunità alleata della Baia del Massachusetts dal diavolo.

Mather, tuttavia, capì che si stava versando sangue innocente, e che la corte di Salem si scatenava senza preoccuparsi dei consigli delle guide clericali, uno sviluppo senza precedenti nella colonia puritana. Nei processi per stregoneria che nacquero dalle presunte afflizioni di giovani ragazze nel villaggio di Salem, Math potrebbe anche aver visto i sintomi di un mondo puritano che stava cambiando radicalmente. Egli si trovava nel mezzo, insieme al resto del New England, e senza dubbio era d’accordo con il suo amico Thomas Brattlet che “i secoli non cancelleranno quel biasimo e quelle macchie che queste cose lasceranno dietro di loro sulla nostra terra.”

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