Contorsionista e aerialista, fu un’artista del circo e, soprattutto, la prima tatuatrice donna conosciuta negli Stati Uniti. La sua è una storia d’amore, di tatuaggi e di fama.

Nata nel febbraio 1877 a Lyon County, Kansas, Maud Stevens era un’artista che viaggiava con circhi e spettacoli secondari quando incontrò il suo futuro marito Gus Wagner alla Louisiana Purchase Exposition (una sorta di Expo di oggi). Lui era un marinaio che viaggiò per il mondo nell’ultimo 1800 e tornò a casa coperto di tatuaggi. Raccontava sempre di aver imparato a tatuare dagli uomini delle tribù di Janva e del Borneo. Attratta dai tatuaggi, sembra che Maud abbia scambiato il loro primo appuntamento romantico con una lezione di tatuaggio, fino ad innamorarsi e sposarlo diversi anni – e lezioni – dopo.

Divenne la sua tela, la sua apprendista e l’amore della sua vita.

Ebbero una figlia, Lotteva, che doveva diventare lei stessa una tatuatrice. Nonostante la professione dei suoi genitori, Maud proibì a Gus di tatuarla e lei non si fece mai tatuare da nessun altro, diventando una delle poche tatuatrici non tatuate conosciute.

Maud e Gus erano specializzati in tatuaggi fatti a mano, nonostante la macchina per tatuaggi fosse già diffusa. Così i Wagner divennero due degli ultimi tatuatori a lavorare a mano. La notizia della prima tatuatrice donna si diffuse in tutti gli Stati Uniti. Inoltre, il suo corpo fu inghiottito dai tatuaggi: farfalle, leoni, serpenti, ritratti di alberi e il suo stesso nome sul braccio sinistro, così lasciò il circo e iniziò ad esibirsi come attrazione tatuata. Inoltre, continuò a tatuare i suoi colleghi del circo e il pubblico che accorreva per vederla.
Maud Wagner morì nel gennaio 1961 a Lawton, Oklahoma. È ancora riconosciuta come una pietra miliare nella storia e nell’emancipazione delle donne tatuate.