Incontra il settantenne che è venuto in Mongolia per correre la corsa di cavalli più dura del mondo, e l'ha vinta

Vincitore del Mongol Derby 2019 Bob Long

Bob Long non è mai stato in Mongolia. Ma non appena ha sentito parlare del Mongol Derby, ha capito che doveva recarsi nel paese del Grande Khan e vedere cosa significava questa gara e questa cultura.

Perché il Mongol Derby è considerato la corsa di cavalli più lunga e più dura del mondo. È anche riconosciuto come tale con il suo proprio Guinness World Record. Non c’è assolutamente nulla di facile in questa corsa di 1.000 chilometri (621 miglia) attraverso la Mongolia.

I corridori – la maggior parte dei quali sono arrivati in Mongolia solo pochi giorni prima, essendo questa la loro prima volta nel paese – devono navigare attraverso paludi, montagne, fiumi e tutto ciò che la famigerata steppa mongola può lanciare loro contro usando solo l’aiuto di un sistema GPS Garmin, un cavallo mongolo semi-selvaggio e il loro istinto.

“La cultura mongola è incentrata sul cavallo. Le corse di cavalli per loro sono più di uno sport, è un evento comunitario che rafforza i legami e celebra la potenza e la prodezza dei loro destrieri semiselvatici. Il Mongol Derby permette ai cavalieri di tutto il mondo di mettere alla prova non solo la loro abilità equestre, ma anche la propria forza mentale e la loro capacità di lasciare andare il controllo e fidarsi di un cavallo sconosciuto, uno a cui è stato permesso di mantenere il suo spirito selvaggio” dice Erik Cooper, Event Manager del Derby.

Il Derby vuole ricreare il leggendario sistema mongolo Yam di Gengis Khan, un sistema a staffetta che utilizzava stazioni a cavallo a 20-40 chilometri l’una dall’altra dove, quando un messaggero militare arrivava, passava il suo messaggio al messaggero successivo che poi partiva dalla stazione il più velocemente possibile. Grazie a questo sistema, le informazioni erano sempre in movimento, dando al Gran Khan uno dei più grandi vantaggi che potesse mai avere, e uno dei motivi per cui fu in grado di conquistare la maggior parte dell’Euroasia.

Quindi, ricreando questo sistema, i cavalieri devono navigare fino a 28 stazioni a cavallo il più velocemente possibile. E Bob, o “Cowboy Bob”, come è stato affettuosamente chiamato, era destinato ad essere uno dei 42 cavalieri provenienti da 12 paesi diversi, che avrebbe fatto proprio questo.

Ma ciò che rende Bob diverso dalla maggior parte degli altri cavalieri che competono nel Derby della Mongolia è che Bob ha 70 anni. E compie 71 anni il mese prossimo, il che lo rende uno dei cavalieri più vecchi che abbiano mai partecipato alla gara.

Il fatto che Bob se ne vada come il concorrente più veloce, vincendo il Derby di quest’anno a 70 anni è un’impresa incredibile considerando tutto ciò che questa gara comporta – il 39% dei cavalieri di quest’anno non ha nemmeno raggiunto il traguardo, o afflitto da infortuni o esaurimento mentale.

Arrivando in Mongolia solo pochi giorni prima, Bob non aveva idea che stava per diventare una specie di leggenda nella steppa, dove le famiglie di pastori lo venivano a salutare nelle varie stazioni dei cavalli, riconoscendo un cavaliere sorprendente quando lo vedevano.

Non è una sorpresa, perché la vita di Bob è stata costruita intorno ai cavalli. Ha addestrato e venduto bronchi per finanziare la sua formazione universitaria, ha cavalcato e addestrato muli per l’imballaggio e la caccia, e ha lavorato con giovani Appaloosa e Quarter Horse. È un maestro nello sport competitivo dell’Extreme Mountain Trail. E come se questo non fosse già abbastanza impressionante, ha anche un dottorato in salute pubblica, e si è ritirato da Healthwise, una società che ha contribuito a costruire da terra, nel 2013.

Per Bob, che avrebbe soggiornato presso le famiglie locali quasi ogni notte della gara, presentandosi presso la loro ger, utilizzando solo un foglio di frasi in mongolo che il Derby gli ha fornito per chiedere un posto per la notte, avrebbe anche usato questo come la sua opportunità di conoscere quanto più possibile su queste incredibili famiglie di pastori e la cultura mongola in generale.

Spesso portava con sé sigarette sfuse, avvolte premurosamente nella plastica per tenerle asciutte, per ringraziare i pastori che gli permettevano di salire sui loro cavalli, e fasce blu che legava ai suoi cavalli dopo essere arrivato per primo in molte delle stazioni dei cavalli, Bob abbracciava veramente tutto ciò che il Derby rappresenta.

Ha anche superato tutti i suoi controlli veterinari senza una sola penalità, una cosa degna di nota dato che il Derby ha regole severe che mettono la salute dei cavalli come priorità durante l’intero evento.

“Circa 500 pastori di cavalli nomadi e 1.500 cavalli sono partner del Mongol Derby, creando un sistema di stazioni veterinarie presidiate dal nostro team di veterinari mongoli e internazionali. I cavalieri sono tenuti a rispettare regole rigorose per quanto riguarda il benessere dei cavalli e non è consentito un nuovo cavallo a meno che il loro partner precedente non abbia superato il nostro controllo veterinario” dice Cooper.

Ho parlato con Bob dopo la gara e gli ho chiesto della gara e di ciò che non dimenticherà mai della cultura mongola. Ecco cosa aveva da dire.

Breanna Wilson: Parlami un po’ di te e del perché hai voluto fare il Mongol Derby…

Bob Long: Ok, beh il mio nome è Bob. Bob Long. E vivo in Idaho, nella zona di Boise. Sono cresciuto nel Wyoming, a ovest di Cheyenne, tra Cheyenne e Laramie, nella prateria. Molte delle cavalcate che ho fatto da ragazzo e da adolescente erano nella prateria che assomigliava molto a quella che stavo attraversando qui in Mongolia. Erano colline ondulate e un sacco di erba e mucche. L’unica cosa è che avevo dei cancelli da attraversare nel Wyoming, e non ho incontrato nessun cancello in Mongolia.

È la mia prima volta in Mongolia.

BW: Da quanto tempo pensavi di correre nel Derby? E perché correre ora?

BL: Beh, una sera sono stato invitato a cena a casa di un buon amico e mi hanno parlato del film “All the Wild Horses”. Abbiamo finito per bere troppo vino e whisky quella sera e non sono mai riuscito a guardare tutto il film. Ma nei giorni successivi o due, ho finito il film e ci ho pensato per circa 20 minuti e poi ho deciso che potevo farlo.

Questo era nell’ottobre del ’18. E così, ho iniziato a mettere insieme i miei pensieri e a fare una piccola ricerca su ciò che serviva per fare domanda e quali sarebbero state le mie spese – solo la logistica, le realtà del viaggio – e ho capito che sì, potevo farlo. E così, ho inviato la mia domanda, e ho ricevuto un paio di ping indietro con la richiesta di ulteriori informazioni. Suppongo che stessero pensando: “ma sei serio, con quanti anni e quanto sei grasso?”. Questo genere di cose.

Comunque, per farla breve, a quanto pare ho risposto correttamente, ho saltato attraverso tutti i cerchi, ho inviato tutti i video e le immagini di me che faccio il tipo di performance che faccio, e apparentemente era accettabile. E così, sono stato ammesso nella lega competitiva Derby dei corridori.

BW: Cosa rende questa gara diversa da qualsiasi altra gara nel mondo?

BL: Beh, principalmente la strenua, strenua pressione continua della distanza, solo la pura grandezza di quanti chilometri devi correre tutto il giorno, ogni giorno. Ed è implacabile. Non c’è niente di simile altrove.

BW: Hai scelto i tuoi cavalli per tutto il tempo. In che modo i cavalli mongoli sono diversi dai cavalli che sei abituato a cavalcare?

BL: Cavalco un puledro di tre anni, un quarter horse di sedici mani. È un quarter horse pesante e muscoloso. Questi piccoletti sono molto mossi, hanno una razza molto corta. Sono forti per quanto riguarda la loro condizione aerobica.

Ad ogni stazione sono entrato in un modo di onorare i cavalli. Se ero al primo posto, onoravo quel cavallo con un nastro blu che portavo con me. Erano piccoli nastri e gingilli che avevo vinto nel corso degli anni in altri concorsi ippici in Idaho, Washington e Oregon. Mi rivolgevo ai pastori e dicevo che questo era un gran cavallo ed era un privilegio cavalcarlo. Lo facevo il più possibile, attraverso gli interpreti. Così, è diventato davvero divertente interagire con i pastori.

BW: Eri da solo per la maggior parte della gara, quali sono stati gli ostacoli più difficili che hai affrontato là fuori? Ci sono stati momenti di paura o situazioni che hai affrontato nella steppa?

BL: Non ero solo in questo particolare evento, ma sono salito su un cavallo da tiro. Era davvero piovoso e sciatto – era circa il terzo giorno o qualcosa del genere. Stavamo andando in diagonale attraverso la strada, e avevo circa sei cavalieri che correvano proprio dietro di me. Potevo sentire i loro zoccoli. Stavamo tutti urlando e gridando e tutto il resto. Il mio cavallo ha attraversato la strada ed è scivolato nella prima trincea ed è caduto. Sono saltato giù e siamo scivolati insieme lungo la strada nel fango, sguazzando nell’acqua e nel fango. Sono saltato su e sono risalito sul cavallo prima che potesse alzarsi e siamo ripartiti. Altrimenti l’avrei perso, o avrei avuto problemi a risalire.

E poi il tempo. C’era il sole e poi pioveva di nuovo, a tratti. Mi è piaciuto molto. Mi sentivo meglio. I cavalli si sentivano meglio. Non ho mai avuto freddo fino a quando non dovevo fermarmi e andare dentro per essere educato nel gers. Dovevi entrare e sederti e cercare di essere educato, quando in realtà eri in agonia, perché non potevi sederti accovacciato su quei piccoli sgabelli duri.

BW: Com’era passare quasi tutte le notti in campeggio con le famiglie locali nella steppa?

BL: I miei ricordi preferiti erano le interazioni di notte, i miei campeggi. Sono arrivato a desiderare questo. Ho passato una notte in una stazione di cavalli, era un momento particolarmente precoce della gara, quando tutti i corridori avevano condensato le loro cavalcate, e tutti erano un po’ esausti per il tempo, il freddo e il vento.

C’erano 21 di noi che stavano in due gers. Non si poteva scoreggiare senza offendere qualcun altro. Era davvero scomodo per me accamparmi con tutta quella gente, così ho preso la decisione di non rimanere nelle stazioni dei cavalli. Avrei cercato di uscire dalla sincronia. E naturalmente ha funzionato comunque, perché raggiungevo una stazione dei cavalli e avevo ancora tempo per cavalcare.

Ho avuto dei momenti spettacolari con le famiglie. Erano molto, molto divertenti. Una volta – il mio compagno di cavalcata allora era Ahmed; era di Dubai – Ahmed ed io abbiamo cavalcato in una palude fino alla ger più vicina. Mancavano circa due minuti al coprifuoco. Siamo arrivati a questa ger e ho supplicato, e lei ha annuito che potevamo restare. E così, ho premuto il pulsante di ok e mi sono girato verso Ahmed e ho detto, “i veterinari ci odieranno per questo”. Lui non capiva, ma io sapevo che i veterinari sarebbero venuti a cercarci quella notte per controllare i nostri cavalli. E di sicuro, hanno dovuto guadare l’acqua per circa un chilometro.

Sono rimasti bloccati mentre venivano da noi. Ma mi è piaciuto molto. È stato un periodo bellissimo. La famiglia aveva due figlie gemelle, e si sono sedute sul corral e abbiamo guardato il tramonto e cantavano ninnananne.

La mattina dopo la madre si è alzata ed è uscita a mungere una mucca, e quella mattina abbiamo avuto latte fresco caldo per colazione. Ci aiutò a vestirci e a sellare i nostri cavalli, e partimmo di nuovo e cavalcammo tutto il giorno.

BW: E la parte della navigazione, com’era?

BL: Quella fu una delle parti più facili, perché io vago sempre in campagna e nella natura selvaggia. So che non si può andare in quella direzione. Sento solo che questo è un modo migliore per andare. L’ho sentito e basta.

BW: E hai davvero imparato non solo a valutare i cavalli, ma a scegliere i cavalli migliori in ogni stazione. E c’è stato un cavallo in particolare che hai scelto e che ti ha portato una certa attenzione…

BL: Oh sì, è stato così bello. Ero ancora probabilmente a cinque miglia dalla città, ed ecco che arriva questa macchina nera tipo proletariato e questo tizio con il suo abito dorato e il suo cappello ufficiale del governo e la sua famiglia molto bella. Guidavano parallelamente a me, e salutavano e facevano foto, e per tutto questo tempo lo sto ancora prenotando in città.

Sono in una gara, e avevo costruito una traiettoria per andare intorno alla città, e continuavano a cercare di affollarmi in città.

Siamo arrivati vicino alla città, e finalmente sono usciti e mi hanno fatto cenno di seguirli. Così, sono salito dietro di loro e mi hanno guidato attraverso la città, e stavano suonando il clacson e salutando tutti. Non avevo ancora collegato i punti che era il loro cavallo.

Eventualmente attraversiamo un piccolo torrente, mi stanno ancora seguendo. Allora decido che devo fermarmi a parlare con queste persone, c’è qualcosa sotto. Finalmente sto unendo i puntini.

Così, escono e mi danno un piccolo cartello della sua posizione ufficiale. Me l’hanno dato e poi mi hanno spiegato che era il suo cavallo e che era stato quattro volte vincitore del Naadam, e che erano così orgogliosi che lo stessi cavalcando. Ho tirato fuori uno dei miei nastri blu, l’ho firmato e li ho ringraziati per avermi permesso di montare il loro cavallo. L’ha appeso in macchina, sullo specchietto retrovisore. Mi hanno salutato e ci siamo stretti la mano e poi mi hanno seguito fino alla prossima stazione di cavalli.

BW: La Mongolia ora ha chiaramente un posto speciale nel tuo cuore, cosa c’è in questa esperienza che non dimenticherai mai?

BL: Prima di tutto, questa è stata una cosa spirituale per me. Ho una forte fede in un potere superiore e credo che il mio Dio era con me e mi ha aiutato in molte cose quando ero molto, molto ferito o avevo bisogno di una direzione. Credo di aver avuto quel tipo di direzione dalla mia guida spirituale, il mio leader.

Mongol Derby Finish Line, Khentii Province, Mongolia

Dopo di che, Tom il capo degli avventurieri, questa fu la sua creazione e la sua organizzazione. Ero davvero, davvero stupito, perché ho un lungo background in leadership e management, e la sua direzione e la sua organizzazione erano impeccabili. Se c’è stato qualche intoppo nell’intero processo, è stato creato dai cavalieri. I cavalieri hanno causato più problemi dei cavalli o dell’organizzazione. Aveva solo la variabile del cavaliere da gestire. Quindi, Tom ha fatto un ottimo lavoro. La sua organizzazione è incredibile.

I veterinari sono da morire. Questi ragazzi sono veterinari anziani, incredibili e competenti, e farli venire a trascorrere le loro vacanze o a spendere il loro tempo extra, e la loro preoccupazione per i cavalli è stata semplicemente incredibile. Il dottor Jeremy Hubert e il dottor Fred Barrelet, più Annalisa Barrelet, Anna Bowker, Grainne Neary, Sarah Van Dyk e Sarah O’Dwyer, Kit Heawood e Campbell Costello. Ho avuto modo di conoscerli e vederli tutti. A volte avevano fretta di stare al passo con me. Era sempre divertente. Venivano ogni sera a vedere come stavo, per assicurarsi che i cavalli stessero bene, e ho avuto modo di conoscerli molto bene. Ho il massimo rispetto per la loro preoccupazione per i cavalli. Non posso dire abbastanza su questo. Ci sono alcune critiche sulle gare di endurance, ma penso che chiunque si avvicini ad esse sappia che questi cavalli sono ultra-atletici, e questi veterinari sono lì per monitorarli e prendersi cura di loro, ed è stato davvero ben fatto. Il team veterinario del Dr. Jeremy è stato incredibile.

Infine, i cavalli e la competizione. Per arrivare a questo evento, devi essere un cavaliere competitivo e completo. E io cavalco con un sacco di grandi cavalieri in Idaho, Oregon e Washington. E ciò che ti rende un buon cavaliere è quando la tua concorrenza è buona. E ho avuto persone che erano brave quanto me. Mi è capitato di essere fuori sincronia con loro e sono riuscito a stare davanti a loro. Una volta in vantaggio, se non commettevo errori, potevo stare davanti. Quindi, i cavalieri competitivi, non posso dire abbastanza su quanto fossero bravi i cavalieri. E i cavalli.

Penso sia importante ribadire che in questo evento, la cosa più importante era, è e sarà il benessere del cavallo. Il benessere delle persone non era neanche lontanamente al secondo posto. Era il benessere del cavallo. Avevamo tre rinomati chirurghi zoppi in questo equipaggio.

Se volessi chiudere la questione, direi in una dichiarazione che la preparazione vince sulla giovinezza. Avevo fatto tutte le mie ricerche. Avevo organizzato tutta la mia alimentazione. Avevo tutta la mia attrezzatura testata e pronta. Non so come fare meglio. Mi ero preparato al meglio per una missione come questa. È stata una grande esperienza per me.

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