Molte persone tentano di scalare l’Everest, e la maggior parte di loro arriva in cima. Purtroppo, a causa della miriade di pericoli del viaggio – fatica, confusione, mancanza di ossigeno, disastri naturali, cadute, freddo – ci sono più di alcuni che non ce la fanno mai a scendere dalla montagna.

Una di queste sfortunate scalatrici era una donna di nome Hannelore Schmatz – non la prima donna a salire sull’Everest (anche se ce l’ha fatta), ma la prima donna (e la prima tedesca) a morire lì.

Hannelore e suo marito, Gerhard, erano alpinisti esperti quando decisero di tentare la conquista della montagna più alta del mondo nell’autunno del 1979. La coppia festeggiò dopo aver raggiunto la vetta (Gerhard, 50 anni, era l’uomo più anziano a farlo, all’epoca), poi tornarono verso il campo base con il loro gruppo. Il gruppo conteneva 8 scalatori e 5 sherpa, e mentre 6 degli scalatori e tutti gli sherpa sono scesi sani e salvi, Hannelore e uno svizzero-americano di nome Ray Genet non ce l’hanno fatta.

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Nonostante fossero scalatori esperti, Hannelore e Genet erano troppo stanchi per continuare e, nonostante gli avvertimenti di uno sherpa sui pericoli di rimanere nella “zona della morte” della montagna durante la notte, hanno allestito un campo bivacco. Uno sherpa rimase con loro. La brutale tempesta di neve che si verificò durante la notte fu troppo per Genet, che morì per ipotermia prima del mattino.

Schmatz e lo Sherpa sopravvissero alla notte, e continuarono a scendere la montagna. A 27.200 piedi, si sedette per riposare contro il suo zaino. Si è addormentata e non si è più svegliata. Il suo compagno Sherpa rimase con il suo corpo, che gli costò la maggior parte delle dita delle mani e dei piedi. La fatica che ha sperimentato è una causa comune di morte sull’Everest, dove l’aria è così sottile che la mancanza di ossigeno può causare scarsa coordinazione, confusione e incoerenza che può rendere anche un alpinista esperto come Hannelore prendere decisioni che non avrebbero mai altrimenti.

È morta per esposizione ed esaurimento a poco più di 300 piedi dal campo IV, il campo più alto di uno dei principali percorsi di trekking.

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Si fece un tentativo di recuperare il suo corpo nel 1984, ma uno sherpa e un ispettore di polizia nepalese sul trekking morirono, e fu deciso che forse Schmatz voleva rimanere dov’era. Cosa che fece, congelata sul posto con gli occhi aperti e i capelli al vento, mentre gli altri alpinisti passavano sulla via della vetta.

Alla fine, la montagna la prese, una folata di vento soffiò il suo corpo sul lato della parete del Kangshung.

Una degna sepoltura, forse, per una donna coraggiosa e di talento che ha affrontato uno dei più grandi ostacoli del mondo prima di soccombere alla sua stessa umanità a pochi metri dalla salvezza.

Se volete scalare (o tentare di scalare) il Monte Everest, fareste meglio a sbrigarvi. I suoi ghiacciai stanno rapidamente scomparendo di fronte al riscaldamento del clima.