Fondata nel 2011, la Society of Protectors (o SOP, in breve) è stata fondata come l’equivalente maschile di JNESS, il gruppo tutto femminile all’interno di NXIVM che faceva pagare 5.000 dollari a testa per workshop di 8 giorni. L’obiettivo del gruppo, ha testimoniato Vicente, era quello di “costruire il carattere” tra i membri maschili e aiutare a trasformare i membri “da ragazzini in uomini.”

Come parte del gruppo, i membri del SOP erano tenuti a eseguire “esercizi di preparazione”, in cui un leader del gruppo avrebbe inviato un messaggio chiedendo se gli altri erano “pronti”, e tutti avrebbero dovuto rispondere immediatamente. L’idea delle esercitazioni di prontezza, che richiedevano ai membri di essere in allerta 24 ore su 24, 7 giorni su 7, era di preparare gli uomini in caso di emergenza, come se un membro fosse scomparso, anche se c’è stato solo un caso in cui Vicente può ricordare che sia successo. “L’idea era quella di non lasciare nessuno indietro”, ha detto.

I membri del SOP erano anche tenuti a fornire “garanzie” per aiutarli a raggiungere i loro obiettivi, come il reclutamento di nuovi membri. Vicente ha detto che avrebbe pagato al gruppo fino a 1.500 dollari come forma di garanzia: “se dicevi la cosa che avevi detto avresti fatto, avresti avuto i soldi indietro, altrimenti li avresti persi”, ha testimoniato. Entrambe le garanzie e le esercitazioni di prontezza erano anche usate dai leader NXIVM nella confraternita segreta tutta femminile, DOS, per tenere in riga i membri del gruppo, secondo la testimonianza della scorsa settimana di Sylvie, un ex membro del DOS; a differenza dei membri del SOP, tuttavia, le cui garanzie erano in gran parte monetarie, ai membri femminili del DOS era richiesto di fornirle sotto forma di foto nude grafiche o testimonianze imbarazzanti.

Nel 2013, Raniere ha deciso che voleva aprire il curriculum SOP ai membri femminili di NXIVM, ribattezzando il nuovo corso SOP Complete. Anche se Vicente ha testimoniato che inizialmente aveva “preoccupazioni” circa l’apertura del gruppo alle donne, ha poi ceduto quando i membri femminili della cerchia interna di NXIVM hanno parlato con lui e hanno detto che volevano prendere il corso.

Queste preoccupazioni si sono rivelate giustificate, tuttavia, quando Raniere ha introdotto SOP Complete ai membri del gruppo dicendo loro i principi primari del gruppo: cioè, che le donne “mancano di disciplina”, erano “autorizzate”, e stavano “abusando della loro sessualità per ottenere un vantaggio nel mondo”, ha testimoniato Vicente. L’obiettivo del curriculum, di cui era autore Raniere, era quello di dare alle donne “l’esperienza di essere un ragazzino in un mondo di uomini”, o di prenderle essenzialmente in giro e maltrattarle fino a che non fossero costrette a crescere e ad assumersi la responsabilità delle loro azioni. “Aiuteremo loro a trovare se stesse e le spingeremo nello stesso modo in cui tu sei stata spinta”, Vicente ha ricordato che Raniere diceva.

SOP Complete, Vicente ha testimoniato, era “gestito più come un campo di addestramento” che un curriculum accademico. Oltre a usare nonnismo e altre tattiche di ispirazione militare, come costringere i membri del gruppo a fare “penitenza” per i misfatti sotto forma di tavole o sedute al muro, gli istruttori del SOP Complete usavano anche oggetti di scena, come ali di fata, per umiliare i membri femminili fino alla sottomissione.

Ad un certo punto, a Clare Bronfman, l’ereditiera miliardaria di Seagram’s che a questo punto aveva assunto un ruolo centrale nel NXIVM, fu dato un “jock strap” per essere “troppo prepotente”, secondo Vicente. Raniere suggeriva anche che i membri maschi del gruppo fotografassero le donne se si vestivano in modo provocante e poi facessero una presentazione video per umiliarle.

Anche se Vicente ha detto che aveva delle riserve sul SOP Complete, testimoniando che persino sua moglie si era rivolta a lui con le sue preoccupazioni sul gruppo, ha comunque continuato a partecipare al gruppo. “Ho creduto con qualche riserva che le donne volevano sentirsi più forti e questo avrebbe aiutato in qualche modo”, ha detto, prima di arrivare alla fine alla realizzazione che lo scopo del gruppo era quello di “rendere le donne sottomesse agli uomini ed essere obbedienti, non importa cosa.”

Quando l’accusa gli ha chiesto come si sentiva per il suo coinvolgimento nel gruppo, Vicente ha fatto una pausa e ha preso un respiro prima di rispondere alla domanda. “Mi vergogno molto”, ha detto, la sua voce delicatamente vacillante. “Vedere che stavo fondamentalmente rafforzando questo tipo di misoginia davvero oscura e odiosa mi ha profondamente turbato”. Più tardi ha detto che pensava che il gruppo avesse lasciato un impatto duraturo anche sui membri femminili, riferendosi a loro come “gusci di se stessi. Qualcosa dentro di loro era sparito”

Un regista noto soprattutto per il film del 2004 What the Bleep Do We Know? Vicente è stato coinvolto con NXIVM dopo essere stato invitato a un simposio da due ex membri del gruppo, Barbara Bouchey (che ha lasciato il gruppo nel 2009) e Nancy Salzman, la cofondatrice del gruppo (che si è dichiarata colpevole di una sola accusa di associazione a delinquere.) Vicente è stato attratto dalle affermazioni di Salzman e Bouchey che il loro fondatore Raniere aveva sviluppato un metodo per “hackerare il cervello umano”. Più tardi salì ad un ruolo nel consiglio esecutivo nel 2009 e servì come confidente di Raniere per anni prima di lasciare il gruppo.

Anche se Vicente aveva un ruolo di leadership in NXIVM, ha testimoniato che per gran parte del suo tempo nell’organizzazione, non era a conoscenza che Raniere aveva fatto sesso con così tanti membri femminili del gruppo, anche se sapeva che aveva avuto figli con due diverse donne del gruppo. Ha detto che più tardi è arrivato a credere che Raniere ha fatto sesso con più di 20 donne coinvolte nell’organizzazione.

Una delle prime grandi bandiere rosse per Vicente è stata l’ossessione di NXIVM con la perdita di peso e la dieta, che l’ex membro DOS Sylvie aveva anche testimoniato la scorsa settimana. Intorno al 2015, ha detto, “ho cominciato a vedere un sacco di donne che diventavano magrissime, come se la loro pelle fosse traslucida”, aggiungendo che molte di queste donne mangiavano sempre un cibo particolare, come i cetrioli o la zucca, “al punto che le loro dita diventavano del colore del loro cibo”. Alcune donne hanno raccontato a Vicente che come forma di penitenza, riducevano la loro assunzione di cibo a 500 o anche 300 calorie al giorno. “Ho pensato che c’era qualcosa che non andava”, ha testimoniato.

Una delle sue maggiori preoccupazioni riguardava Allison Mack, l’ex attrice di Smallville che faceva parte della cerchia ristretta di NXIVM e serviva come maestro in DOS. (Ad un certo punto, Mack aveva perso così tanto peso che Vicente ha detto che si è avvicinato a Raniere per discutere le sue preoccupazioni con lui, dicendogli che Mack sembrava “rotto.”

Secondo Vicente, la risposta di Raniere era semplice: “Ha detto, ‘Sto cercando di spezzarla’”

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