Le spiegazioni dell’illusione monetaria generalmente descrivono il fenomeno in termini di euristica. I prezzi nominali forniscono una comoda regola empirica per determinare il valore e i prezzi reali sono calcolati solo se sembrano altamente salienti (ad esempio in periodi di iperinflazione o in contratti a lungo termine).

Alcuni hanno suggerito che l’illusione monetaria implica che la relazione negativa tra inflazione e disoccupazione descritta dalla curva di Phillips potrebbe tenere, contrariamente alle teorie macroeconomiche più recenti come la “curva di Phillips aumentata dalle aspettative”. Se i lavoratori usano il loro salario nominale come punto di riferimento quando valutano le offerte salariali, le aziende possono mantenere i salari reali relativamente più bassi in un periodo di alta inflazione mentre i lavoratori accettano l’apparentemente alto aumento del salario nominale. Questi salari reali più bassi permetterebbero alle aziende di assumere più lavoratori in periodi di alta inflazione.

Si ritiene che l’illusione monetaria sia strumentale alla versione friedmaniana della curva di Phillips. In realtà, l’illusione monetaria non è sufficiente a spiegare il meccanismo alla base di questa curva di Phillips. Richiede due ipotesi aggiuntive. In primo luogo, i prezzi rispondono in modo diverso a condizioni di domanda modificate: un aumento della domanda aggregata esercita la sua influenza sui prezzi delle materie prime prima di quanto non faccia sui prezzi del mercato del lavoro. Pertanto, il calo della disoccupazione è, dopo tutto, il risultato della diminuzione dei salari reali e un giudizio accurato della situazione da parte dei lavoratori è l’unica ragione per il ritorno a un tasso iniziale (naturale) di disoccupazione (cioè la fine dell’illusione monetaria, quando finalmente riconoscono la dinamica reale dei prezzi e dei salari). L’altra assunzione (arbitraria) si riferisce a una speciale asimmetria informativa: qualsiasi cosa di cui i dipendenti non sono a conoscenza in relazione ai cambiamenti dei salari e dei prezzi (reali e nominali) può essere chiaramente osservata dai datori di lavoro. La nuova versione classica della curva di Phillips era volta a rimuovere le sconcertanti presunzioni aggiuntive, ma il suo meccanismo richiede ancora l’illusione del denaro.