Per chiunque cerchi una panoramica completa della scena mondiale della corsa su distanza, è difficile pensare a una risorsa migliore di LetsRun.com. Oltre alle sue anteprime esaustive e rapporti di gara di eventi importanti come la maratona di Berlino o i campionati NCAA Cross Country, il sito viene aggiornato quotidianamente con link a notizie di corsa sia importanti che oscure. Buona fortuna nel trovare un’altra pubblicazione statunitense che si preoccupa dei campionati nazionali kenioti di corsa campestre, o dell’annuale incontro su pista Golden Spike a Ostrava, nella Repubblica Ceca.

Ma proprio come LetsRun si è affermato come un affidabile go-to per la pista e il campo-ossessionato, le bacheche del sito possono leggere come l’id online dei fratelli di fratellanza ad alto chilometraggio. All’interno del mondo insulare del fandom della corsa a distanza, “i forum” hanno una reputazione di caustici messaggi di merda, con vari livelli di misoginia, razzismo e omofobia. Come un poster del forum ha osservato una volta, “LetsRun è fondamentalmente 4chan per i corridori.”

Come una sorta di contromisura, LetsRun ha iniziato il 2020 con l’annuncio che, oltre ad alcuni aggiornamenti di routine al backend del sito, avrebbe implementato modifiche per impedire alle persone di utilizzare più alias sul forum. I postatori non devono registrarsi con il sito e possono rimanere anonimi, ma, andando avanti, gli aspiranti troll saranno limitati a una sola identità falsa per thread, per settimana.

“Ci sarà qualche thread e io sarò come ‘Non posso credere che tutte queste persone pensano in questo modo,’ co-fondatore di LetsRun Robert Johnson (aka “RoJo”) ha detto al telefono. “E poi lo guardi ed è la stessa persona che posta sotto otto nomi diversi. C’è un termine per questo, credo si chiami ‘astroturfing'”. (Gli indirizzi IP dei postatori sono visibili agli amministratori di LetsRun.)

Quando mi ha dato questo esempio, Johnson ha citato la propaganda pro-Russia come il tipo di cosa che le nuove regole di LetsRun sperano di frenare. (Anche se la maggior parte dei thread della bacheca sono a tema corsa, la politica e i consigli sugli appuntamenti sono argomenti popolari. Johnson dice che gli piace pensare che le bacheche riflettano ciò di cui la gente potrebbe parlare durante una corsa).

Ovviamente, coloro che nella comunità che corre si lamentano del contenuto delle bacheche di solito non sono preoccupati che sia stato dirottato dal Cremlino, ma, piuttosto, che si sia evoluto in una piattaforma per la cattiveria gratuita. Chris Chavez, scrittore di Sports Illustrated e fondatore del sito di notizie sulla corsa Citius Mag, ha “Qual è la cosa più cattiva che hai letto su LetsRun?” come una delle domande standard che pone a ogni ospite del suo podcast settimanale. Lo scorso maggio, la domanda è stata posta all’ex star del liceo Mary Cain, che, a causa della sua precocità, era stata bersaglio del vetriolo della bacheca in età estremamente giovane. Cain ha detto che aveva smesso di visitare il sito nel suo primo anno di liceo, dopo aver visto i post (e le foto di se stessa) che suggerivano che lei era un ragazzo, a causa del “rigonfiamento nei suoi pantaloncini”.

“Ero alle medie e stavo leggendo questo”, ha detto Cain a Chavez. “Sei come, ‘Ho rotto cinque minuti per il miglio come una terza media e gli uomini adulti sono nelle cantine delle loro mamme a scrivere articoli su di me’. Quindi, sì, non sostengo quelle bacheche”.

Dopo Cain ha fatto titoli nazionali nel mese di novembre quando ha accusato Alberto Salazar, il suo ex allenatore, di vergogna pubblicamente lei per il suo peso e incoraggiandola a prendere pillole anticoncezionali e diuretici per perdere chili, le schede di messaggio sono stati successivamente criticati per favorire una cultura che era ostile verso gli atleti femminili. Sulla scia delle accuse di Cain, l’ex stella collegiale Leah O’Connor ha pubblicato screenshot sul suo account Instagram di manifesti di bacheca denigrando il suo aspetto quando lei era in competizione per Michigan State nel 2015. “Piattaforme come questa NON DEVONO esistere… #fixgirlssports”. O’Connor ha scritto nel suo post.

“Non vorrei che qualcuno commentasse il mio peso se fossi al liceo”, dice Johnson, prima di aggiungere che crede che l’argomento potrebbe, a un certo livello, essere ancora giusto per la discussione pubblica, poiché il peso è un fattore nelle prestazioni di corsa. In risposta ai commenti di O’Connor, il fratello di Johnson (e cofondatore di LetsRun) Weldon ha iniziato un thread intitolato: “Domanda di moderazione: Quando, se mai, dovremmo permettere la discussione del corpo/aspetto di qualcun altro su LetsRun?”

Mentre Johnson sostiene che è impossibile per il modesto staff del sito monitorare tutto ciò che va sulle bacheche (ci sono stati quasi 10 milioni di messaggi da quando il sito è stato fondato nel 2000), egli sottolinea che, a differenza dei colossi come Facebook e Twitter, chiunque abbia un problema con qualcosa che viene pubblicato può presentare un reclamo che di solito viene affrontato entro poche ore. Spingendo contro l’immagine misogina delle bacheche, Johnson sostiene che le persone “più picchiate” nella storia delle bacheche sono state uomini bianchi; quando era una stella del podismo all’Università dell’Oregon a metà degli anni 2000, l’invettiva della bacheca rivolta a Galen Rupp era apparentemente così grave che il direttore atletico associato dell’Oregon Vin Lananna e l’allenatore di Rupp Alberto Salazar si sono avvicinati a Weldon Johnson in un incontro di atletica e “gli hanno dato addosso”. (Il sito ha successivamente installato un filtro che ha reso impossibile utilizzare le parole “gay” e “Rupp” nello stesso post.)

Sally Bergesen, il fondatore e CEO della società di abbigliamento femminile Oiselle, mi ha detto via e-mail che le bacheche di LetsRun erano “un inferno per le donne”. Sia Bergesen che la dottoressa Sarah Lesko, che è responsabile dello sviluppo aziendale di Oiselle, dicono che la maggior parte dei corridori professionisti che conoscono evitano del tutto le bacheche.

“Se la difesa di RoJo è, beh, tutti vengono presi per il culo, non è molto incoraggiante”, mi ha detto Bergesen al telefono. “Ma in termini di ciò che un uomo bianco viene sbattuto contro una donna o una persona di colore, o una persona che è apertamente gay, c’è una grande differenza a causa delle strutture di potere in cui viviamo tutti… non siamo tutti uguali”.

Secondo Johnson, la reputazione negativa di LetsRun tra le donne sta effettivamente danneggiando la linea di fondo del sito. “L’immagine che io sia sessista, o che il sito sia sessista, non fa bene agli affari”, dice Johnson. “Dovremmo avere molti più inserzionisti di marca di quanti ne abbiamo”.

Cosa si può fare? Johnson ammette che gli individui che non sono grandi personaggi pubblici meritano certamente una “protezione speciale”, e ha detto che vorrebbe potenzialmente rendere il forum delle scuole superiori limitato ai soli utenti registrati. Tuttavia, citando l’esempio di Twitter, Johnson dice di non essere del tutto convinto che richiedere ai poster di essere registrati farebbe una grande differenza. Lesko, nel frattempo, ha suggerito che se LetsRun crede seriamente che sta perdendo dollari di pubblicità a causa del contenuto misogino sulle bacheche, il sito dovrebbe testare questa teoria investendo in ulteriori moderatori per approvare i commenti – qualcosa che LetsRun è stato precedentemente riluttante a fare sulla base del fatto che equivale alla censura.

Il fatto che i post delle bacheche possano rimanere anonimi è probabilmente uno degli aspetti più controversi della piattaforma. Nella dichiarazione che annunciava gli aggiornamenti delle bacheche all’inizio di questa settimana, LetsRun ha scritto che permettere ai poster di mantenere l’anonimato “permette una discussione più onesta”. Presumibilmente, l’anonimato renderebbe anche più facile per i potenziali informatori di chiamare fuori misfatti, sia che si tratti di esporre un imbroglione di gara seriale, o un allenatore abusivo.

Per lo stesso motivo, tuttavia, c’è un ovvio svantaggio quando le persone non devono essere ritenute responsabili per quello che dicono in un forum pubblico. Cosa succede se quelle accuse anonime di imbroglio non sono vere? Allo stesso modo, gli uomini adulti che tengono il broncio nelle cantine delle loro madri sarebbero probabilmente meno inclini a trollare le Mary Caino del mondo se dovessero effettivamente confessare.

Mentre l’enigma delle tavole di LetsRun non sarà probabilmente risolto a breve, Bergesen dice che è incoraggiata dal fatto che le donne che corrono stanno prendendo sempre più in mano la situazione, creando i propri media per reindirizzare la narrazione del loro sport.

“Non abbiamo ancora una bacheca, ma potremmo averla presto”, dice Bergesen. “In pratica stiamo dicendo che siamo stanchi di aspettare che voi ragazzi capiate questa cosa, e siamo stanchi che voi ci diciate che non potete farci niente. Quindi andremo avanti e cominceremo a fare le nostre cose. Ma non sarebbe stato bello se avessimo potuto uscire tutti insieme?”