Apple ha annunciato un nuovo iPad Pro ieri, e una delle più grandi aggiunte è stato un nuovo sistema LIDAR sulla fotocamera posteriore, che Apple ha sostenuto essere il pezzo mancante per applicazioni rivoluzionarie di realtà aumentata.

LIDAR – che sta per “Light Detection and Ranging” – non è una nuova tecnologia. Le auto senza conducente, in particolare, hanno fatto affidamento sui sensori laser per anni per rilevare oggetti e costruire mappe 3D dei loro dintorni in tempo quasi reale come un modo di “vedere” altre auto, alberi e strade.

Lo scanner miniaturizzato di Apple non è proprio a quel livello, ma la società dice che sarà in grado di misurare la distanza di oggetti a più di 16 piedi di distanza (o cinque metri). L’azienda sostiene che combinando le informazioni di profondità dello scanner LIDAR con i dati della fotocamera, i sensori di movimento e gli algoritmi di visione artificiale, il nuovo iPad Pro sarà più veloce e migliore nel posizionare gli oggetti AR e nel tracciare la posizione delle persone.

Il nuovo sensore è l’ultimo tentativo di Apple di cercare di rendere l’AR una parte fondamentale delle sue app e software, uno sforzo a cui l’azienda sta lavorando almeno dal 2017, quando ha introdotto la sua piattaforma ARKit per lo sviluppo di app iOS di realtà aumentata.

Da allora, c’è stato a malapena un aggiornamento di iOS o un lancio di iPhone che non abbia caratterizzato una sorta di demo AR iper-acclamata, che sia Minecraft, un gioco multiplayer, o un’esperienza cooperativa Lego.

E con ogni annuncio di aggiornamenti software o processori, fotocamere o motori grafici migliorati è arrivata la promessa implicita: ora è il momento in cui le app di realtà aumentata decolleranno davvero.

Ma questo non cambia il fatto che, al momento, non ci sono ancora molte ragioni convincenti per usare effettivamente le app di realtà aumentata su un dispositivo mobile al di là degli scopi cool e tecnologici che già esistono. Le app di realtà aumentata su iOS oggi sono una cosa che si prova una volta, ci si meraviglia di quanto sia nuova l’idea, e si va avanti – non sono parti essenziali di come usiamo i nostri telefoni. E quasi tre anni dopo la spinta di Apple per l’AR, non c’è ancora nessuna killer app che faccia capire perché i clienti – o gli sviluppatori – dovrebbero preoccuparsi.

Forse il sensore LIDAR è davvero il pezzo mancante del puzzle. Apple ha certamente alcune demo tecnologiche impressionanti che mostrano le applicazioni del sensore LIDAR, come il suo gioco Apple Arcade Hot Lava, che può utilizzare i dati per modellare più rapidamente e con precisione un soggiorno per generare la superficie di gioco. C’è un’app CAD che può scansionare e fare un modello 3D della stanza per vedere come appariranno le aggiunte. Un’altra demo promette determinazioni accurate della gamma di movimento del braccio.

Il fatto che Apple stia debuttando l’iPad per l’AR non aiuta il caso, anche. Mentre si dice che Apple stia lavorando su un vero e proprio auricolare o occhiali per la realtà aumentata per anni – un tipo di prodotto che potrebbe rendere le sovrapposizioni digitali aumentate una parte senza soluzione di continuità della vostra vita quotidiana – l’iPad (in dimensioni da 11 pollici e 12,9 pollici) è effettivamente l’opposto di questa idea. È la stessa goffaggine dell’uomo che regge un iPad per filmare un intero concerto; tenere un display con copertina rigida delle dimensioni di un libro davanti al viso per tutto il tempo in cui lo si usa non è un caso d’uso molto naturale.

È possibile che Apple stia solo gettando le basi qui, e che dispositivi AR più portatili dotati di LIDAR (come un nuovo iPhone o anche un head-mounted display) siano in arrivo in futuro. Forse il sensore LIDAR è la chiave per realizzare app aumentate più coinvolgenti, più veloci e migliori. Apple potrebbe avere ragione, e la prossima ondata di applicazioni AR trasformerà davvero gli espedienti in una parte critica della vita quotidiana.

Ma in questo momento, è difficile non guardare alla spinta AR basata su LIDAR di Apple come un’altra caratteristica hardware che cerca il software per giustificarla.