Il protossido di azoto (N2O, comunemente chiamato gas esilarante) è stato scoperto alla fine del 1700 ed è stato usato in medicina per molti anni. Si tratta di una piccola sostanza chimica inorganica che ha numerosi usi oltre a quello medico. È spesso usato nell’industria alimentare, nell’industria dei semiconduttori e persino nelle corse automobilistiche. Il protossido di azoto è anche considerato un inquinante, in quanto è un sottoprodotto della combustione.

Il protossido di azoto è anche abusato da individui che inalano i fumi attraverso varie fonti, compreso attraverso vari agenti di distribuzione del cibo come distributori commerciali di panna montata (chiamati “whippets”) e altri contenitori simili. I contenitori di protossido di azoto di ricambio per questi articoli commerciali sono facilmente disponibili e non sono illegali da possedere. Inoltre, il protossido di azoto è contenuto in molti prodotti da banco che possono essere facilmente acquistati in un negozio locale, come spray vegetali, spray da cucina, ecc.

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Quanto dura il gas esilarante?

Perché è un gas, il protossido di azoto viene assorbito principalmente attraverso i polmoni. Il protossido di azoto ha un’emivita estremamente veloce di circa cinque minuti, e viene eliminato principalmente attraverso la respirazione.

A causa dell’emivita estremamente breve della sostanza, gli effetti psicoattivi sono relativamente brevi, intensi, e spesso portano gli individui ad abbuffarsi ripetutamente di gas per mantenere gli effetti. L’uso del protossido d’azoto non è creduto per causare la dipendenza fisica, ma può risultare in sentimenti emotivi o psicologici di dipendenza, tali che gli individui possono sentire il bisogno di usarlo per far fronte allo stress, sentimenti di ansia, o problemi quotidiani che affrontano.

Quali sono i segni di overdose di protossido di azoto?

Segni di esposizione tossica, incluso il sovradosaggio, includono

• Irritazione agli occhi, al naso e/o alla gola
• Congelamento o peggioramento della tosse
• Seizures o depressione respiratoria significativa, che può essere fatale
• Colpi o tensione nel petto
• Mal di testa, stordimento, o vertigini
• Mancanza di respiro (dispnea)
• Dita, dita dei piedi o labbra bluastre
• Battito cardiaco accelerato, cambiamenti nella pressione sanguigna e potenziale attacco cardiaco o ictus
• Psicosi (allucinazioni e/o deliri)

Anche questo è un gas, quindi non ci sono dosi raccomandate o specificate associate a tossicità o sovradosaggio. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha stabilito degli standard per la quantità sicura di protossido d’azoto che dovrebbe essere considerata sia nelle esposizioni croniche che in quelle acute (l’esposizione acuta è per l’uso di ragioni medicinali e non è stata concepita per specificare le esposizioni associate all’abuso ricreativo della sostanza).

Per l’esposizione cronica al protossido d’azoto, si raccomanda che l’esposizione massima sia di 20 parti per miliardo (esprimendo un rapporto tra protossido d’azoto e aria respirabile), e per esposizioni acute, non più di 100 parti per miliardo per un’ora.

Gli individui che abusano del protossido di azoto inalandone i contenitori superano facilmente questo rapporto di sicurezza e possono sperimentare effetti tossici e di overdose dopo diversi minuti di esposizione continua; tuttavia, a causa della breve emivita della droga, la sovraesposizione al protossido di azoto dovrebbe dissiparsi significativamente una volta che la persona smette di respirare la sostanza e respira aria. Continuare a inalare la sostanza per più di alcuni minuti può portare a problemi tossici significativi. Abusare cronicamente del protossido di azoto (continuare a inalarlo regolarmente) può portare a seri problemi cronici che potrebbero presentarsi come esposizione tossica.

La morte potrebbe plausibilmente verificarsi in individui che sperimentano danni cerebrali significativi come risultato della mancanza di ossigeno al cervello se inalano quantità molto concentrate di protossido di azoto e non respirano quantità sufficienti di ossigeno.

Quali sono gli usi medici del protossido di azoto?

• Per l’anestesia durante le procedure chirurgiche, specialmente durante la chirurgia dentale
• Per alleviare il dolore cronico, come il dolore associato a diverse forme di cancro
• Per i bambini che ricevono iniezioni per il dolore artritico
• Per altre procedure mediche minori

Il gas è considerato relativamente sicuro con solo poche controindicazioni:

• Non dovrebbe essere usato in individui con gravi problemi respiratori.
• Non dovrebbe essere usato in individui che hanno avuto un intervento agli occhi che usa un gas intraoculare.
• Si dovrebbe prestare attenzione nel suo uso in individui con una storia di problemi cardiaci, ictus, o problemi di carenza di vitamina B12

L’abuso di protossido di azoto è un problema significativo. Come menzionato sopra, può essere trovato piuttosto facilmente, e non c’è un limite di età specifico per l’acquisto di contenitori di protossido di azoto che sono spesso indicati come whippet, caricatori di crema, ecc. Inoltre, gli individui possono comprare lattine di prodotti che contengono protossido di azoto, come la panna montata, in un negozio di alimentari e inalare il gas.

Come si sente il protossido di azoto?

• Sensazioni estreme di euforia
• Diventare più astratto o sperimentare periodi di “pensiero profondo”
• Aumento dei sentimenti di felicità
• Una leggera scarica di energia
• Perdita delle inibizioni

Quali sono alcune reazioni negative al protossido di azoto?

• Vibrazione
• Dissociazione (sensazione di non essere attaccati al proprio corpo o di non essere reali)
• Pensiero irrazionale e problemi di giudizio
• Inconsapevolezza e/o coma
• Nausea

Quali sono gli effetti collaterali a lungo termine del protossido di azoto?

• Il protossido di azoto interagisce con la capacità di un individuo di sintetizzare la vitamina B12, e l’esposizione a lungo termine al protossido di azoto può causare problemi con la produzione di midollo osseo o portare a sintomi neurologici.
• L’esposizione prolungata può portare a problemi di ipossia o anossia (flusso ridotto di ossigeno al cervello o ad altri organi o un blocco totale del flusso di ossigeno). Questo può portare a problemi significativi con danni al cervello e ad altri organi.
• Perché il protossido di azoto è un gas, non ci sono dosi specifiche che sono associate con un sovradosaggio o una tossicità. Invece, i problemi di tossicità sono più spesso dovuti all’esposizione a lungo termine al gas e alla diminuzione del consumo di ossigeno.

Alcuni individui che lavorano in occupazioni dove il protossido di azoto può essere più comunemente inalato, come i saldatori, i pompieri, il personale militare, ecc, sono a rischio di problemi associati all’esposizione a lungo termine così come gli abusatori cronici della sostanza. Il protossido d’azoto può anche essere un sottoprodotto del materiale organico, come il mais e altri cereali. Se questi sono conservati in silos e fermentano, gli agricoltori possono essere a rischio di esposizione cronica.

Una revisione della casistica disponibile in un articolo di ricerca dell’American Journal on Addictions riportato nel 2016 ha indicato quanto segue:

• C’erano 29 casi mortali associati all’abuso.
• I casi mortali erano spesso associati a problemi neurologici.
• Sono stati riportati 11 casi di psicosi associati all’abuso.
• Numerosi altri problemi di salute sono stati associati all’abuso di protossido di azoto.

Gli autori hanno concluso che a causa della difficoltà di riconoscere medicalmente la tossicità associata all’abuso di protossido di azoto, questo rappresenta un problema significativo. I clinici dovrebbero acquisire familiarità con i sintomi per essere in grado di riconoscerli.