Marshall Warren Nirenberg è nato a New York City il 10 aprile 1927, figlio di Harry e Minerva Nirenberg. La famiglia si trasferì a Orlando, in Florida, nel 1939. Sviluppò presto un interesse per la biologia. Nel 1948 si è laureato in B. Sc. e nel 1952 in Zoologia presso l’Università della Florida a Gainesville. La sua dissertazione per la tesi del Master era uno studio ecologico e tassonomico delle mosche caddie (Trichoptera).
Durante questo periodo si interessò alla biochimica. Continuò gli studi in questo campo all’Università del Michigan, Ann Arbor, e nel 1957 ricevette il dottorato di ricerca dal Dipartimento di Chimica Biologica. La tesi di Nirenberg, svolta sotto la guida del Dr. James Hogg, era uno studio di una permeasi per il trasporto dell’esoso nelle cellule tumorali ascitiche.
Dal 1957 al 1959 ottenne una formazione post-dottorato con DeWitt Stetten Jr. e con William Jakoby presso i National Institutes of Health come fellow della American Cancer society. Durante l’anno successivo tenne una Public Health Service Fellowship e nel 1960 divenne un biochimico ricercatore nella sezione degli enzimi metabolici, diretta dal dottor Gordon Tompkins, presso i National Institutes of Health.
Nel 1959 iniziò a studiare i passaggi che mettono in relazione DNA, RNA e proteine. Queste ricerche hanno portato alla dimostrazione, con H. Matthaei, che l’RNA messaggero è necessario per la sintesi proteica e che i preparati sintetici di RNA messaggero possono essere usati per decifrare vari aspetti del codice genetico.
Nel 1962 è diventato capo della Sezione di Genetica Biochimica al National Institutes of Health.
Nirenberg ha ricevuto lauree ad honorem dall’Università del Michigan, dall’Università di Yale, dall’Università di Chicago, dall’Università di Windsor (Ontario) e dall’Università di Harvard. Altre onorificenze includono: The Molecular Biology Award, National Academy of Sciences, 1962; Paul Lewis Award in Enzyme Chemistry, American Chemical Society, 1964; The National Medal of Science, 1965; The Research Corporation Award, 1966; Hildebrand Award, 1966; Gairdner Foundation Award of Merit, 1967; The Prix Charles Leopold Meyer, French Academy of Sciences, 1967; Joseph Priestly Award, 1968 e Franklin Medal, 1968. Il Louisa Gross Horwitz Prize, Columbia University, e il Lasker Award sono stati condivisi con H. G. Khorana nel 1968. È membro dell’Accademia Americana delle Arti e delle Scienze e dell’Accademia Nazionale delle Scienze.
Si è sposato nel 1961 con Perola Zaltzman, una chimica dell’Università del Brasile, Rio de Janeiro. Lei è ora una biochimica al National Institutes of Health.
Questa autobiografia/biografia è stata scritta al momento del premio e poi pubblicata nella serie di libri Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/I premi Nobel. Le informazioni sono talvolta aggiornate con un addendum presentato dal Laureato.
Marshall W. Nirenberg è morto il 15 gennaio, 2010.
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