La nostra galassia, e 100.000 delle nostre galassie vicine, stanno precipitando verso un punto massiccio dell’universo conosciuto come “Il Grande Attrattore”. Questa regione dello spazio si trova a circa 220 milioni di anni luce di distanza ed è ciò che gli scienziati chiamano un’anomalia gravitazionale. Ma quanto è massiccia e potente questa regione? Tieni conto che dei 300 miliardi di stelle nella Via Lattea, la maggior parte sono molto più piccole del nostro sole. Si ritiene che il Grande Attrattore abbia la massa di un quadrilione di soli.

Prima di tutto, dovremmo preparare la scena riconoscendo che l’universo è in espansione. Si sta espandendo dal Big Bang e cresce di 2,2 milioni di km all’ora. Questo significa che anche la nostra galassia e Andromeda, la nostra galassia vicina, dovrebbero muoversi a quella velocità, giusto? Non esattamente.

Negli anni ’70 abbiamo creato mappe dettagliate del Cosmic Microwave Background (CMB) dell’universo e abbiamo notato che un lato della Via Lattea era più caldo dell’altro. Questa è stata una scoperta sorprendente in un universo altrimenti omogeneo. Si trattava di una differenza di meno di un centesimo di grado F, eppure era sufficiente per farci sapere che ci stavamo muovendo a 600 km al secondo proprio verso la costellazione del Centauro. Questa velocità di 600 km/s è ciò che è noto come la nostra velocità peculiare – un movimento diverso da quello misurato dal flusso di Hubble che rende conto dello spazio crescente tra le galassie durante l’espansione naturale dell’universo.

Pochi anni dopo abbiamo capito che non eravamo solo noi, ma tutto ciò che si trovava nel raggio di 100 milioni di anni luce da noi si stava dirigendo nella stessa direzione.

C’è solo una cosa che potrebbe opporsi all’espansione su distanze così grandi, ed è la gravità. Andromeda, per esempio, dovrebbe allontanarsi da noi, eppure siamo destinati a scontrarci con essa tra 4 miliardi di anni. Una massa sufficiente può combattere l’espansione.

I primi scienziati pensavano che questa peculiare velocità fosse dovuta al fatto che ci troviamo alla periferia del superammasso della Vergine che potrebbe attirarci. Ma anche se è composto da 1.300 galassie, non era ancora abbastanza massiccio da causare le anomalie. Anche se siamo diretti verso il superammasso della Vergine, è dovuto allo stesso fenomeno della nostra collisione con Andromeda – gruppi e ammassi che si condensano naturalmente.

Perché è così difficile per noi semplicemente guardare e vedere questo misterioso Grande Attrattore?

C’è una parte di universo intorno a noi che non è visibile perché la nostra galassia ci blocca la vista. La vista della Via Lattea nel cielo notturno è innegabilmente bella, ma anche un ostacolo per gli astronomi che cercano di decifrare ciò che si trova al di là di essa. Questo 20% dell’universo bloccato dalla nostra galassia si trova esattamente dove si trova il Grande Attrattore, ora coperto da gas, polvere e stelle. Quest’area è chiamata la zona di evitamento. L’unico modo per aggirarla è usare i raggi X e la luce infrarossa, anche se questi metodi non ci danno le immagini più chiare.

Abbiamo scoperto che dietro la zona di evitamento c’era un superammasso di galassie – ora conosciuto come l’Ammasso di Norma – in una zona del Grande Attrattore a 150 milioni di anni luce di distanza. E dietro di esso, un superammasso ancora più massiccio a 650 milioni di anni luce di distanza che contiene la massa di 10.000 galassie della Via Lattea. Questo Shapely Supercluster è una delle cose più grandi dell’universo osservabile.

Un “Superammasso” non è solo una collezione di galassie, ma piuttosto una sezione di spazio dove tutte le galassie di quell’area si dirigono verso un centro comune. Secondo questa definizione, il Superammasso della Vergine non è un oggetto a sé stante, ma è invece un braccio di una struttura molto più grande, il Superammasso Laniakea.

Si pensa che il Grande Attrattore sia il centro gravitazionale di questo superammasso, composto dalla nostra galassia e da altre 100.000. Il Grande Attrattore non è, quindi, un corpo celeste in sé e per sé, ma piuttosto un luogo dove tutto il resto si raccoglie come il fondo di una ciotola.

Altre teorie includono che il Grande Attrattore sia una confluenza di energia oscura o una zona di sovradensità con un’immensa forza gravitazionale. Alcuni scienziati credono che questo sia semplicemente un assaggio della fine finale dell’universo. Il Big Crunch vedrebbe una condensazione dell’universo dopo qualche trilione di anni, quando l’espansione rallenta e comincia ad invertirsi. Questo porterebbe, dopo qualche tempo, ad un buco nero supermassiccio che divorerebbe tutto, compreso se stesso.

Quindi il Grande Attrattore è una minaccia per noi?

No, non proprio. L’espansione vincerà in questo caso contro i mondi in condensazione. La velocità peculiare è solo al 20% di quella che dovrebbe essere per sigillare il nostro destino con il Grande Attrattore. Tutto ciò che non è un piccolo ammasso tende a cadere a pezzi, anche l’enorme Laniakea che un giorno si diluirà e fallirà come superammasso. Al ritmo con cui ci stiamo espandendo, non entreremo mai veramente in contatto con il misterioso Grande Attrattore, anche se continuiamo a studiarlo.