I pesci balestra sono tra i residenti più caratteristici di qualsiasi reef. Il pesce balestra pagliaccio (Balistoides conspicillum) è particolarmente evidente. Grandi pois bianchi interrompono lo sfondo nero della metà inferiore del corpo. Le marcature dorate accentuano le labbra, una sella sotto l’occhio, i bordi interni delle pinne, la base della coda, e un’ampia macchia sulla schiena dietro l’occhio. Perché una colorazione così drammatica? Questa specie è molto aggressiva e alcuni comportamentisti ittici ipotizzano che la sua sgargiante “colorazione da poster” possa servire come avvertimento ai concorrenti o ai predatori che questo animale è un detentore di un territorio ben difeso.

Il pesce balestra pagliaccio si trova sulle barriere di tutto l’Indo-Pacifico, dalla costa tropicale dell’Africa orientale nell’Oceano Indiano alle coste di Samoa nel Pacifico centrale. Ma, nonostante la sua ampia distribuzione, questa specie colorata è relativamente poco comune su qualsiasi reef. Abita i reef chiari verso il mare, di solito in aree ricche di corallo vicino a scogliere ripide. Come altri pesci balestra, ha una spina dorsale retrattile appena dietro l’occhio, e può incastrarsi saldamente nelle fessure del reef per proteggersi e per riposare di notte. I denti forti e le mascelle potenti permettono a questo pesce di nutrirsi di invertebrati corazzati del reef come crostacei, molluschi e persino ricci di mare dalle lunghe spine. A 13 pollici (33 cm), il pesce balestra pagliaccio non è il membro più grande della sua famiglia. Alcuni possono raggiungere più di 24 pollici (63 cm) di lunghezza.

I pesci balestra hanno un modo molto caratteristico di nuotare, spingendosi nell’acqua con movimenti ondulatori delle pinne dorsale (superiore) e anale (inferiore) allargate. Questo tipo di nuoto permette loro una grande manovrabilità e possono andare avanti o indietro, o anche librarsi sopra la barriera, ma non possono nuotare a grande velocità. Le spinte per fare un salto veloce nella protezione della barriera sono possibili usando la coda a scopa.

Gli occhi di questi pesci diffidenti sono posti in alto sulla testa e possono muoversi indipendentemente, in modo da poter scrutare la barriera in cerca di cibo e predatori. Quando è minacciato, un pesce balestra si tuffa in un buco o in una fessura del reef e si incunea nel riparo erigendo la grande spina dorsale sulla testa. La spina è bloccata da una seconda spina più piccola dietro di essa e può essere sbloccata solo dal pesce stesso. Un’altra spina sul ventre del pesce si estende anche per aiutare ad incastrare il pesce in modo sicuro nel suo rifugio. I pesci grilletto usano questo comportamento di incuneamento anche di notte, quando si riposano all’interno della barriera corallina.