L’adozione dell’agricoltura

Dal 7000 a.C. circa in Grecia, le economie agricole furono progressivamente adottate in Europa, anche se le aree più a ovest, come la Gran Bretagna, non furono interessate per due millenni e la Scandinavia ancora più tardi. Il periodo che va dall’inizio dell’agricoltura all’uso diffuso del bronzo intorno al 2300 a.C. è chiamato periodo neolitico (Nuova Età della Pietra).

L’agricoltura si era sviluppata in una data precedente in Medio Oriente, e la relazione dell’Europa con quell’area e il meccanismo dell’introduzione dell’agricoltura sono stati variamente spiegati. Ad un estremo c’è un modello di colonizzazione immigrata dal Medio Oriente, con la frontiera agricola che si spinge più a ovest man mano che la popolazione cresce e vengono fondati nuovi insediamenti. Una variante di questo modello nega l’uniformità di tale “ondata di avanzata” e sottolinea la possibilità di un movimento pionieristico più irregolare. All’altro estremo c’è un modello di adozione dell’agricoltura da parte di gruppi indigeni del Mesolitico, con un minimo di dipendenza da persone o risorse introdotte.

A favore del modello intrusivo c’è la natura delle colture che formavano la base della prima agricoltura; i cereali principali erano il farro, il grano einkorn e l’orzo, insieme ad altre piante come piselli e lino. Tutti questi erano stati addomesticati in Medio Oriente, dove si trovavano i loro progenitori selvatici. Anche la cultura materiale dei primi agricoltori in Grecia e nell’Europa sud-orientale mostra una grande somiglianza con quella del Medio Oriente. D’altra parte, gli animali importanti per la prima agricoltura non sono così chiaramente introdotti; pecore e capre selvatiche possono essere state disponibili nell’Europa meridionale, e i bovini sono stati probabilmente addomesticati nell’Europa sud-orientale almeno altrettanto presto che nel Medio Oriente. Ci furono anche precisi contributi europei; il cane fu addomesticato in Europa nel periodo mesolitico, e le prove suggeriscono che il cavallo fu addomesticato per la prima volta nella steppa occidentale.

Il processo di adozione dell’agricoltura, inoltre, non fu né veloce né uniforme. Ci vollero almeno 4.000 anni perché l’agricoltura raggiungesse il suo limite settentrionale in Scandinavia, e lì fu il successo della pesca e delle foche a permettere che l’agricoltura fosse un’aggiunta desiderabile all’economia. In molte aree dell’Europa occidentale, è probabile che gli animali addomesticati siano stati utilizzati prima dell’adozione delle piante agricole. È anche possibile sostenere un considerevole contributo mesolitico, specialmente nel nord e nell’ovest. Non solo alcune aree hanno continuato a fare affidamento sulla caccia e sulla raccolta oltre che sull’agricoltura, ma c’è stata anche una continuità nell’ubicazione degli insediamenti e nell’uso delle risorse, specialmente della pietra per gli utensili. Nonostante la scomparsa delle piccole lame precedentemente usate per lance e frecce e la comparsa di strumenti pesanti per il disboscamento, c’è stata una certa continuità nella tecnologia degli utensili.

È improbabile che l’adozione dell’agricoltura sia stata un processo semplice o uniforme in tutta Europa. In alcune regioni, specialmente la Grecia, i Balcani, l’Italia meridionale, l’Europa centrale e l’Ucraina, la colonizzazione effettiva da parte di nuove popolazioni potrebbe essere stata importante; altrove, specialmente a ovest e a nord, è più probabile un processo graduale di adattamento da parte delle comunità indigene, anche se ovunque il modello sarebbe stato misto.

Le conseguenze dell’adozione dell’agricoltura furono importanti per tutti gli sviluppi successivi. L’insediamento permanente, la crescita della popolazione e lo sfruttamento di territori più piccoli portarono a nuove relazioni tra le persone e l’ambiente. La mobilità aveva precedentemente richiesto piccole popolazioni a basse densità e aveva permesso solo oggetti materiali che potevano essere trasportati, con pochi investimenti in strutture; queste limitazioni furono rimosse, e fu creata l’opportunità per molti nuovi mestieri e tecnologie.

Le prime prove dell’agricoltura provengono da siti in Grecia, come Cnosso e Argissa, poco dopo il 7000 a.C. Durante il 7° millennio, l’agricoltura era diffusa nell’Europa sud-orientale. La cultura materiale di questa regione è molto simile a quella del Medio Oriente. Fu introdotta la fabbricazione della ceramica e fu prodotta una varietà di vasi altamente decorati. Furono stabiliti insediamenti permanenti di piccole case di mattoni di fango; la continua ricostruzione di tali villaggi sullo stesso posto produsse grandi tumuli di insediamento, o racconta. Figurine di argilla, per lo più femminili, sono reperti comuni in molte case, e ci possono essere stati anche santuari speciali o templi. Le credenze precise non possono essere accertate, ma suggeriscono l’importanza del rituale e della religione in queste società. Nel V e IV millennio, alcuni di questi siti, come Sesklo e Dhimini in Grecia, erano difesi. Dall’inizio del V millennio, ci sono prove dello sviluppo della metallurgia del rame e dell’oro, indipendentemente dalle tradizioni mediorientali, e miniere di rame sono state trovate nella penisola balcanica. I prodotti metallici includevano ornamenti personali così come alcuni oggetti funzionali; il cimitero di Varna, Bulgaria, conteneva molti oggetti d’oro, con grandi collezioni in alcune tombe. Il controllo del rituale, della tecnologia e dell’agricoltura, così come la necessità di difesa, suggeriscono la crescente differenziazione all’interno della società neolitica.

Nel Mediterraneo centrale e occidentale, la prova più chiara proviene dall’Italia meridionale, dove un’economia agricola mista è stata stabilita nel VII millennio. Molti grandi villaggi, spesso circondati da fossati di recinzione, sono stati riconosciuti. Altrove nella regione, le colture e gli animali addomesticati furono adottati più lentamente nelle economie indigene. Furono adottate anche nuove tecnologie; furono realizzate ceramiche decorate con caratteristici motivi impressi, e nel IV millennio si lavorava il rame in Spagna. Le principali isole del Mediterraneo furono colonizzate. Il quadro generale è quello di uno sviluppo regionale su piccola scala. Uno di questi modelli regionali era a Malta, dove una serie di massicci templi di pietra fu costruita dall’inizio del IV millennio.

In una fascia che attraversa l’Europa centrale e occidentale, i primi agricoltori dal 5400 a.C. in poi sono rappresentati da un modello omogeneo di insediamenti e cultura materiale, chiamato Cultura LBK (da Linienbandkeramik o Linearbandkeramik), dal tipico vasellame decorato con bande lineari di ornamento. Gli stessi stili di ceramica e altri materiali si trovano in tutta la regione, e i loro insediamenti mostrano una preferenza regolare per i terreni di loess facilmente lavorabili e ben drenati. Le case erano larghe da 20 a 23 piedi (da 6 a 7 metri) e lunghe fino a 150 piedi e forse includevano lo stallo per gli animali; in alcune aree erano raggruppate in grandi villaggi, ma altrove c’era un modello disperso di piccoli gruppi di case. Si conoscono alcuni cimiteri, che mostrano una concentrazione di oggetti depositati con i maschi più anziani. Intorno al 4700 a.C. l’omogeneità culturale finì, e i modelli regionali di insediamento e cultura apparvero man mano che la popolazione cresceva e nuove aree venivano sfruttate per l’agricoltura. Alcune delle migliori informazioni provengono dai villaggi ai bordi dei laghi in Francia e Svizzera, dove il materiale organico si è conservato in condizioni di umidità.

L’agricoltura si è anche diffusa verso nord-est nella steppa a nord del Mar Nero. Prima del 6000 a.C. vi sono stati trovati animali addomesticati e vasellame, ma in società che si basavano ancora molto sulla caccia e la pesca. Verso il 4500 a.C. un nuovo modello di villaggi, come a Cucuteni e Tripolye, fu stabilito con un’economia agricola mista. Alcuni di questi villaggi contenevano molte centinaia di case in una disposizione pianificata, ed erano sempre più circondati da massicce fortificazioni. Più a est, attraverso la steppa fino agli Urali meridionali, la ceramica, gli animali addomesticati e i cereali furono progressivamente aggiunti a un’economia indigena di caccia e raccolta, e il cavallo fu addomesticato. Le economie pastorali nomadi si svilupparono entro il 2° millennio.

L’agricoltura si estese dall’Europa centrale al nord solo dopo un lungo intervallo. Per un millennio, gli agricoltori e i cacciatori-raccoglitori furono in contatto e la ceramica fu adottata o scambiata, ma gli animali e le colture addomesticate furono introdotte nella Germania settentrionale, in Polonia e nella Scandinavia meridionale solo verso il 4200 a.C., apparentemente dopo un declino nella disponibilità di risorse alimentari marine. L’agricoltura fu rapidamente adottata come pilastro della sussistenza e si espanse fino alla sua massima redditività climatica in Scandinavia. Verso la metà del IV millennio, venivano costruite grandi tombe comuni, spesso di costruzione megalitica (grandi pietre).

In Europa occidentale, ci fu un ritardo simile nella diffusione dell’agricoltura. Nella Francia occidentale, gli animali addomesticati furono aggiunti alla caccia e alla raccolta in un’economia prevalentemente basata sul bestiame, e anche la ceramica fu adottata. In Gran Bretagna e Irlanda, il disboscamento già nel 4700 a.C. può rappresentare l’inizio dell’agricoltura, ma ci sono poche prove di insediamenti o monumenti prima del 4000 a.C., e le economie di caccia e raccolta sopravvissero in alcuni luoghi. La costruzione di grandi tombe comuni e di recinti difesi a partire dal 4000 a.C. può segnare la crescita delle popolazioni agricole e l’inizio della competizione per le risorse. Alcuni dei recinti sono stati attaccati e bruciati, prova evidente di una guerra violenta. Le tombe, di terra e legno o di costruzione megalitica, contenevano sepolture comuni e servivano come marcatori per le rivendicazioni dei territori agricoli e come punti di riferimento per il culto degli antenati. Alcune, come le tombe della Bretagna e dell’Irlanda, contenevano pietre elaborate e decorate.