Settanta inverni fa, Marcus Freeman era quello che ha ottenuto via.

Venerdì, l’ex recluta linebacker d’elite che alla fine ha scelto Ohio State su Notre Dame non poteva passare su Irish una seconda volta.

Una volta che Freeman consuma la lunga danza di controllo delle risorse umane, sarà ufficialmente nominato coordinatore difensivo del programma di calcio, il quinto dell’era Brian Kelly e forse ancora più ambito come prospettiva di coaching oggi che era come il No. 4 inside linebacker prospect e No. 31 recruit overall nationally nella classe 2004.

L’università ha annunciato in una dichiarazione venerdì sera presto che un accordo è in atto per Freeman di lasciare l’Università di Cincinnati per ND. Questa volta ha optato per gli irlandesi rispetto a LSU, che secondo quanto riferito questa settimana ha offerto a Freeman un contratto quadriennale a 2,5 milioni di dollari a stagione.

“Come abbiamo cercato di trovare qualcuno per gestire la nostra difesa, era importante trovare la giusta misura per il nostro programma e Marcus e la sua famiglia sono proprio questo”, ha detto Kelly. “Ha avuto un grande successo sul campo, sia nella gestione della difesa che nel suo lavoro diretto con i suoi linebacker. Inoltre, è considerato tra i reclutatori d’elite nei ranghi di coaching.

“Il lavoro che Marcus ha fatto elevando i programmi di cui è stato parte parla da solo, ma altrettanto importante è il lavoro eccezionale che ha fatto nel costruire relazioni con il suo staff e i giocatori. Marcus era la nostra prima scelta per diventare il nostro prossimo coordinatore difensivo, e siamo lieti che lui e la sua famiglia si uniranno a noi a Notre Dame.”

Il prodotto di Huber Heights, Ohio, che compie 35 anni domenica, succede a Clark Lea. Lea ha lasciato ND il 2 gennaio dopo quattro stagioni – tre come coordinatore difensivo – per diventare il nuovo capo allenatore di Vanderbilt. Come Lea, Freeman allena i linebacker.

“Dalla prima volta che ho incontrato Marcus, ho pensato, ‘Che grande misura sarebbe per Notre Dame.'” ha detto l’attuale coordinatore offensivo UC Mike Denbrock, che era capo allenatore Tyrone Willingham reclutatore per ND nel perseguimento di Freeman indietro nel 2003-04.

“Dal tipo di persona che era alla sua etica del lavoro a come era competitivo come un giocatore e ora come un allenatore. Forse era qualcosa che era destinato ad essere fin dall’inizio.

“Ci sono voluti solo alcuni anni in più per farlo accadere.”

L’adattamento di Freeman da un contesto di schema/filosofia non rispecchia il sistema Mike Elko/Lea, ma si sposa con esso dal punto di vista del reclutamento. E sarebbe stato un problema se Freeman avesse corso e insistito per rimanere con una base 3-4.

Così com’è, la differenza più evidente in come Freeman ha chiamato e impostato la sua difesa nel 2020 e come Lea ha gestito le cose a ND la scorsa stagione è che Freeman ha fatto giocare la sua squadra molto più difesa a uomo rispetto agli irlandesi, ed è stato più aggressivo nelle sue chiamate all’interno dello schema.

“La filosofia di Marcus inizia con il fatto che lui è un sostenitore nel contestare tutto”, ha detto Denbrock. “Niente sarà facile. Dovrai guadagnarti ogni yard”.”

Denbrock avrà a che fare con questo in prima persona il 2 ottobre, quando i Bearcats visiteranno il Notre Dame Stadium, forse come una squadra Top 10.

“Dovrai trovare un modo per approfittare di quello che fanno”, ha detto Denbrock. “E poi è abbastanza multiplo nelle cose che fa che fa un grande lavoro di tipo di tenerti fuori equilibrio come un play caller.

“Che si tratti di un blitz ben temporizzato. Sia che si tratti di far cadere otto in copertura. E le variazioni e le cose che può fare all’interno dello schema che esegue ti causano solo un sacco di tempo di preparazione e un sacco di aggiustamenti.”

Entrambi i percorsi hanno avuto successo. Lea ha portato Notre Dame (10-2) a tre risultati consecutivi nella top 15 della difesa a punteggio solo per la quarta volta dalla seconda guerra mondiale e la prima volta dal 1969-71. E questo con un terzo del programma giocato contro squadre che hanno finito nella top 10 in punteggio offensivo.

Nel frattempo, dopo la prima stagione di Freeman a UC (2017) e finendo al 94° posto nella difesa del punteggio, Cincinnati è migliorata al nono posto a livello nazionale in un anno.

I Bearcats erano 24° nel punteggio D nel 2018 e ottavi in questa stagione. Erano 13esimi nella difesa totale, 14esimi nella difesa di corsa e terzi nella difesa di efficienza di passaggio, dietro solo a Northwestern e Louisiana.

Sul fronte del reclutamento, Cincinnati è finita più in alto tra le scuole del Gruppo dei Cinque al 34esimo posto complessivo nella classifica di reclutamento della squadra di Rivals del 2021, quattro punti più in alto di Florida State. La prima istantanea del 2022 ha i Bearcats sesti, con Freeman una grande parte di entrambe le impennate di talento.

“Solo un incredibile costruttore di relazioni con i giocatori”, ha detto Denbrock di Freeman sul sentiero di reclutamento. “Ci lavora costantemente. Diligente. Dettagliato. Grande con loro nelle conversazioni, sia nel mondo in cui viviamo ora – chiamate zoom.

“Grande a scavare nella dinamica della famiglia e fare in modo di avere le conversazioni con i decisori nel processo di reclutamento. E sulla base della mia esperienza con lui qui a Cincinnati, è grande a vendere ciò che i punti di forza di Cincinnati sono e cosa potrebbe fare per i giovani che stiamo reclutando.

“Posso solo immaginare come sarebbe se avesse Notre Dame nella sua tasca posteriore quando ha camminato in alcune di queste scuole.”

Andando a Notre Dame, avrà un volto familiare nella sala riunioni difensiva. Non solo l’allenatore di cornerbacks Mike Mickens e Freeman hanno lavorato insieme a Cincinnati nel 2018-19, erano compagni di squadra alla Wayne High School di Huber Heights, Ohio.

“Ecco la cosa più bella”, ha detto Jay Minton, il loro capo allenatore a Wayne, ora allenatore di tight ends all’Università di Dayton. “Quei ragazzi sono stati grandi giocatori. Ora sono grandi allenatori e tutto il resto. Ma se si incontra ciascuna delle loro famiglie, sono grandi padri, grandi mariti, tutto il genere di cose.

“Ed è questo che davvero ti eccita. Che grandi leader sono. È solo la responsabilità che si assumono. Marcus ha un esercito di bambini. Quindi questo è ciò che è davvero eccitante, per vedere quei ragazzi, come sono cresciuti e cosa sono diventati.”

Nessuno dei due aveva pensato molto al coaching fino a quando le condizioni mediche hanno troncato le loro rispettive carriere NFL. Con il cornerback All-America Mickens, è stato un infortunio al ginocchio. Con Freeman, era un cuore ingrossato scoperto durante un esame fisico con i medici della squadra Indianapolis Colts circa un anno dopo essere stato redatto nel quinto turno da Chicago Bears nel 2009 NFL Draft.

“Mi ricordo solo la delusione,” Minton ha detto. “Il football era la vita di quel giovane uomo. Ma lui ha preso quella delusione e l’ha messa in qualcosa di speciale e positivo.”

Freeman si è ritirato ufficialmente il 1 maggio 2010, e ha iniziato la sua carriera di allenatore quell’autunno come assistente laureato alla sua alma mater. Il suo attuale capo a UC, Luke Fickell, era il co-coordinatore difensivo di OSU a quel tempo.

Fickell è anche l’uomo che ha convinto Freeman a scegliere i Buckeyes rispetto agli irlandesi 17 anni fa.

“Ho amato Notre Dame assolutamente,” Freeman ha detto al Tribune in un’intervista lo scorso luglio per una storia su Mickens. “Non ho visitato ufficialmente, ma ci sono andato più volte. Mi è piaciuto molto. Se non fossi andato a Ohio State, è sicuramente lì che sarei andato.”

Da Ohio State, Freeman ha trascorso due stagioni a Kent State e quattro a Purdue prima di essere riunito con Fickell a Cincinnati le ultime quattro.

Non può rimanere a lungo a Notre Dame. Freeman vuole essere un capo allenatore, e se la sua stella continua a salire, avrà una possibilità. Presto.

“La sua carriera di allenatore è come la sua carriera di giocatore, davvero”, ha detto Minton. “E’ stato tenace su questo – e solo la sua crescita. Ogni anno questo ragazzo cresce e cresce e migliora sempre di più.

“Ed è proprio come quando era in terza media, il mio secondo anno a Wayne, e mia figlia me lo indicò mentre stava camminando verso uno stagno per andare a pescare. Lei disse, ‘Papà quello è Marcus Freeman.’

“E io dissi, ‘OK, chi è Marcus Freeman?’

“Lei disse, ‘Papà, dovrebbe essere un ottimo giocatore di football. È meglio che tu lo conosca.”

“E lui era un ragazzo robusto. E ho pensato, ‘Amico, quel ragazzo giocherà mai per noi? Non sembra nemmeno lui.”

“Beh, ecco, wow. Ogni anno lavorava in sala pesi – il primo ad entrare, l’ultimo ad uscire. Amico, ha lavorato da solo. Sapevi che avrebbe fatto grandi cose.

“È uno di quei ragazzi che ti dà un grande, vecchio sorriso. E non voglio dire che ti possiede, ma ti possiede. Questa è solo la sua personalità. Ma quando è il momento di allenare e insegnare, ora può darci dentro.

“Vi dirò, lui è qualcos’altro.”