Questo articolo è stato aggiornato. È stato originariamente pubblicato nel giugno 2018.

A un raduno della famiglia Onyejekwe, non puoi lanciare una pietra senza colpire qualcuno con un master. Dottori, avvocati, ingegneri, professori – ogni membro della famiglia è altamente istruito e professionalmente di successo, e molti hanno un lavoro secondario redditizio da avviare. Genitori e nonni condividono le storie di chi ha appena vinto un premio accademico, raggiunto un titolo sportivo o si è esibito nella recita scolastica. Zie, zii e cugini festeggiano l’uno con l’altro le promozioni sul lavoro o il nuovo progetto no-profit che uno di loro ha appena iniziato. Per gli Onyejekwes dell’Ohio, questo livello di realizzazione è normale. Sono nigeriano-americani – è solo quello che fanno.

Oggi, il 61 per cento dei nigeriano-americani di età superiore ai 25 anni ha un diploma di laurea, rispetto al 32 per cento della popolazione nata negli Stati Uniti, secondo il Migration Policy Institute. Tra i professionisti nigeriani-americani, il 45% lavora nei servizi educativi, secondo l’American Community Survey del 2016, e molti sono professori nelle migliori università. I nigeriani stanno entrando nel campo medico negli Stati Uniti ad un tasso crescente, lasciando il loro paese d’origine per lavorare negli ospedali americani, dove possono guadagnare di più e lavorare in strutture migliori. Un numero crescente di nigeriani-americani stanno diventando imprenditori e amministratori delegati, costruendo aziende tecnologiche negli Stati Uniti per aiutare le persone in patria.

Non è stato facile – gli stereotipi razzisti sono tutt’altro che scomparsi. Nel 2017, il presidente Donald Trump avrebbe detto in una discussione nello Studio Ovale che i nigeriani non sarebbero mai tornati alle “loro capanne” una volta vista l’America. Ma il razzismo palese non ha fermato i nigeriani-americani dal creare posti di lavoro, curare i pazienti, insegnare agli studenti e contribuire alle comunità locali nella loro nuova casa, il tutto mentre emergono con fiducia come una delle comunità di immigrati di maggior successo del paese, con un reddito familiare mediano di 62.351 dollari, rispetto ai 57.617 dollari a livello nazionale, come nel 2015.

I nigeriani-americani stanno cominciando a lasciare un segno nello sport, nell’intrattenimento e nell’arte culinaria.

“Penso che i nigeriani-americani offrano uno stile unico, appariscente e un sapore che piace alla gente”, dice Chukwuemeka Onyejekwe, che si fa chiamare Mekka Don. Egli indica la cucina nigeriana come il riso jollof che sta guadagnando popolarità negli Stati Uniti. Ma più importante, dice Mekka, i nigeriani portano una “connettività e comprensione dell’Africa” negli Stati Uniti. “Molti ottengono la loro comprensione della ‘madrepatria’ attraverso le nostre esperienze e storie”, aggiunge.

Il viaggio nigeriano-americano è ancora relativamente nuovo rispetto a quello di altre grandi comunità di immigrati che sono cresciute negli Stati Uniti nel 20° secolo. La popolazione nigeriana-americana era di 376.000 persone nel 2015, secondo la Rockefeller Foundation-Aspen Institute. Questo era all’incirca la forza della comunità indiana-americana nel 1980, prima che emergesse come una luce principale in campi che vanno dall’economia alla tecnologia. Ma i nigeriani-americani stanno già cominciando a farsi notare nella coscienza nazionale. Nel caso del patologo forense Dr. Bennet Omalu, sta aiutando a riparare i colpi al cervello. Il 49enne Omalu è stato il primo a scoprire e pubblicare sull’encefalopatia traumatica cronica nei giocatori di football americano (Will Smith lo ha interpretato nel film Concussion del 2015). ImeIme A. Umana, la prima donna nera eletta presidente della Harvard Law Review l’anno scorso, è nigeriana-americana. Nel 2016, la nigeriana Pearlena Igbokwe è diventata presidente della Universal Television, diventando così la prima donna di origine africana a dirigere un grande studio televisivo statunitense. E la comunità si è espansa rapidamente, da appena 25.000 persone nel 1980.

Tradizionalmente, l’istruzione è stata al centro del successo della comunità. Ma il successo non è più così facilmente definibile all’interno della cultura. I nigeriani-americani stanno cominciando a lasciare un segno anche nello sport, nello spettacolo e nelle arti culinarie – come lo chef nigeriano Tunde Wey a New Orleans, che recentemente ha fatto notizia per aver usato il cibo per evidenziare la disuguaglianza razziale della ricchezza in America.

È stata l’istruzione a portare una prima ondata di nigeriani negli Stati Uniti negli anni ’70. Dopo la guerra contro i separatisti del Biafra negli anni ’60, il governo nigeriano ha sponsorizzato borse di studio per gli studenti per perseguire l’istruzione superiore all’estero. Gli studenti nigeriani di lingua inglese eccellevano nelle università degli Stati Uniti e del Regno Unito, trovando spesso l’opportunità di continuare la loro istruzione o iniziare la loro carriera professionale nel paese ospitante. Quell’enfasi sull’istruzione è da allora filtrata attraverso la generazione dei loro figli.

La dottoressa Jacqueline Nwando Olayiwola è nata a Columbus, Ohio, da genitori immigrati nigeriani. Sua madre è un ingegnere in pensione, ora professore alla Walden University; suo padre è un professore in pensione, ora stratega in una società di consulenza focalizzata sulla governance in Africa. “L’istruzione è sempre stata una priorità per i miei genitori, perché era il loro biglietto per uscire dalla Nigeria”, dice Olayiwola. I suoi genitori hanno usato la loro rete di accademici per far sì che Olayiwola pensasse a una carriera nella medicina fin dalla giovane età – a 11 anni, andava ai summit per le minoranze interessate all’assistenza sanitaria. Olayiwola era costantemente impegnato come un bambino a fare i compiti e lo sport e partecipare alla National Honor Society e programmi di ricerca biomedica, ma era la norma, dice; le sue radici nigeriane significava che ci si aspettava da lei.

Oggi, Olayiwola è un medico di famiglia, il chief clinical transformation officer di RubiconMD, una società di tecnologia sanitaria leader, professore clinico associato presso la University of California, San Francisco, istruttore di medicina familiare alla Columbia University, e un autore. Il suo nuovo libro, Papaya Head, che descrive in dettaglio la sua esperienza di nigeriana-americana di prima generazione, è stato pubblicato nel 2018. I fratelli di Olayiwola sono altrettanto di successo – suo fratello maggiore, Okey Onyejekwe, è anche un medico, suo fratello minore, Mekka Don, è un avvocato diventato rapper, e sua sorella, Sylvia Ify Onyejekwe, Esq, è il socio dirigente del suo studio legale nel New Jersey.

Ma Olayiwola sente di dover fare di più. Non vuole che il guadagno dell’America sia la perdita permanente della Nigeria.

***

Olayiwola e suo fratello, Okey, sono attivi nella comunità nigeriana-americana. Nel 1998, hanno co-fondato la Student Association of Nigerian Physicians in the Americas, che organizza almeno due viaggi di missione medica in Nigeria ogni anno. Tra il 2000 e il 2004, i fratelli hanno spesso volato per quasi 8.000 miglia in Nigeria per eseguire screening per malattie prevenibili. Hanno preso la pressione sanguigna, consigliato i pazienti sulla prevenzione del diabete e dell’obesità, e fornito consulenza prenatale nelle zone rurali.

“Sento un enorme senso di voler tornare indietro e aiutare”, dice Olayiwola.

È un sentimento condiviso da molti nella comunità nigeriana-americana. Ma è più facile a dirsi che a farsi per alcuni dei professionisti più qualificati d’America che lasciano strutture di livello mondiale e una vita confortevole per tornare definitivamente in una nazione che, pur essendo la più grande economia dell’Africa, rimane impantanata nell’instabilità politica e nella corruzione.

Negli anni ’70 e ’80, alcuni laureati nigeriani istruiti all’estero tornarono a casa, ma trovarono l’instabilità politica ed economica in un paese postbellico. Nel 1966, i militari del paese rovesciarono il regime del primo primo ministro della Nigeria indipendente, Abubakar Tafawa Balewa. Fu il primo di una serie di colpi di stato militari – di nuovo, più tardi, nel 1966, poi nel 1975, 1976, 1983, 1985 e 1993 – che avrebbero negato al paese anche una parvenza di democrazia fino al 1999.

“I miei genitori dovevano studiare negli Stati Uniti o nel Regno Unito e poi tornare in Nigeria”, dice il dottor Nnenna Kalu Makanjuola, che è cresciuto in Nigeria e ora vive ad Atlanta. I suoi genitori tornarono, ma con pochi lavori disponibili nel declino economico degli anni ’80, molti nigeriani non tornarono. Entro pochi anni dal loro ritorno, anche i genitori di Makanjuola hanno deciso che era meglio costruire la loro vita altrove.

Makanjuola, che ha una laurea in farmacia, lavora nella sanità pubblica ed è il fondatore e direttore di Radiant Health Magazine, è venuto negli Stati Uniti quando suo padre ha vinto un visto di immigrazione diversificata nel 1995 – un programma che Trump vuole smantellare. Il padre di Makanjuola trasferì la famiglia in Texas in modo che i suoi figli potessero avere accesso a migliori università. Makanjuola intendeva un giorno perseguire la sua carriera in Nigeria come i suoi genitori, ma è troppo difficile lasciare gli Stati Uniti, dice: “Molti nigeriani intendono tornare indietro, ma è impraticabile perché ci sono più opportunità qui.”

Quando era studente universitario in Nigeria, Jacob Olupona, ora professore di tradizioni religiose africane alla Harvard Divinity School, era un noto attivista nella sua comunità. Ha considerato una carriera in politica, ma un mentore gli ha fatto cambiare idea. Il mentore disse a Olupona: “Non entrare in politica perché sei troppo onesto e non entrare nell’esercito perché sei troppo intelligente”. Così Olupona si diresse invece alla Boston University, per studiare la storia delle religioni – una materia che aveva sempre trovato affascinante come figlio di un prete. Come Olayiwola, l’importanza dell’istruzione gli è stata inculcata fin dalla giovane età, ma anche l’importanza di diffondere la conoscenza. “Quando educhi una persona, educhi l’intera comunità”, dice Olupona. Questa convinzione è ciò che si è tradotta nella sua carriera di insegnante.

Olupona sottolinea che i nigeriani hanno ottenuto molto anche nel loro paese d’origine. Trasferirsi negli Stati Uniti non è l’unica strada per il successo, dice. Eppure, crede che le molte opportunità accademiche negli Stati Uniti abbiano beneficiato i nigeriani. “C’è qualcosa dell’America e dell’istruzione che dobbiamo celebrare”, dice.

Mettete insieme queste opportunità americane con un’educazione che enfatizza l’istruzione, una spinta a servire gli Stati Uniti senza dimenticare le proprie radici, e una crescente propensione al successo, e avrete un cocktail unico che è la comunità nigeriana-americana oggi.

Tutti i nigeriani della diaspora vi diranno che i loro genitori hanno dato loro tre scelte di carriera: dottore, avvocato o ingegnere. Per una giovane generazione di nigeriani-americani, questo è ancora vero, ma molti stanno aggiungendo una seconda carriera, o addirittura una terza, a quella traiettoria.

Anie Akpe lavora a tempo pieno come vice presidente dei mutui presso la Municipal Credit Union di New York City, ma è anche la fondatrice della rivista Innov8tiv, African Women in Technology (un programma di formazione e mentorship) e un’applicazione chiamata NetWorq che collega i professionisti. Cresciuta nella città portuale meridionale di Calabar, ha avuto l’hustle nigeriano cotto nella sua educazione. “Non c’era niente di simile al ‘non posso’ nella nostra famiglia”, dice. La carriera bancaria di Akpe ha soddisfatto le aspettative dei suoi genitori, ma lei voleva fare di più. Quattro anni e mezzo fa, ha lanciato Innov8tiv per evidenziare le storie di successo in Nigeria e in tutto il continente africano. Attraverso la sua rivista e attraverso African Women in Technology, che offre eventi di networking, opportunità di mentoring e stage, Akpe sta aiutando a spingere le donne in carriere come la sua. “L’Africa è dominata dagli uomini nella maggior parte dei settori”, dice. “Se posso mostrare alle giovani donne che ci sono modi di fare cose all’interno della nostra cultura che permettono loro di crescere, allora ho avuto successo”.

***

Come Akpe, il rapper Mekka Don ha intrapreso un percorso di carriera tradizionale all’inizio. Si è laureato in legge alla New York University e ha lavorato in uno studio legale top-10, ma ha sempre voluto perseguire la musica. A 25 anni, Mekka, che è il fratello minore di Jacqueline Olayiwola, e Sylvia e Okey Onyejekwe, ha deciso di fare il grande passo.

I colleghi avvocati lo hanno ridicolizzato, chiedendo increduli: “Chi lascia la carriera di avvocato per diventare un rapper?”. Ma la sua famiglia fu comprensiva – parte di un cambiamento di atteggiamenti che Mekka dice di vedere sempre più spesso nella generazione di nigeriani-americani dei suoi genitori. “I miei genitori vedono quanto può essere redditizia la musica”, dice, aggiungendo, “Si eccitano anche quando mi vedono in TV.”

L’avvocato diventato rapper è stato presentato su MTV e VH1, ha un accordo di licenza con ESPN per suonare la sua musica durante le trasmissioni di football del college e ha appena pubblicato un nuovo singolo, “Nip and Tuck”. Ha ancora quella laurea in legge a cui ricorrere e che gli torna utile anche nella sua attuale carriera. “Non ho mai bisogno di nessuno che legga i contratti per me, così risparmio un sacco sulle spese legali”, dice Mekka.

La spinta della comunità al successo suona estenuante a volte, soprattutto se non si sente mai di aver raggiunto il traguardo. Omalu, il patologo forense, è stato recentemente di nuovo nei notiziari dopo che la sua autopsia indipendente del giovane Stephon Clark di Sacramento ha mostrato che il 22enne è stato ripetutamente colpito alla schiena dagli agenti di polizia, in contrasto con il rapporto della polizia di Sacramento.

Ma se si chiede a Omalu del suo successo, lui è veloce a correggere. “Non ho successo”, dice Omalu, aggiungendo che non si considererà tale finché non potrà “svegliarsi un giorno, non fare assolutamente nulla e non ci saranno conseguenze”. Parte dell’umiltà di Omalu è basata sulla fede: “Mi è stato dato un talento per servire”, dice. Omalu ha otto lauree, ha fatto scoperte mediche che cambiano la vita ed è stato ritratto da un famoso attore sullo schermo, ma non si vanta dei suoi successi.

E che dire dei nigeriani che vengono negli Stati Uniti e non hanno successo? Wey, lo chef attivista, dice che c’è molta pressione per adattarsi a un certo stampo quando sei nigeriano. Scegliere la giusta carriera è solo una parte di questo. “Devi essere eterosessuale, devi avere figli, devi avere tutti quei gradi”, dice delle aspettative culturali con cui è stato cresciuto. “Limita le possibilità di ciò che i nigeriani possono essere”.

Mentre altri sono d’accordo che può essere stressante a volte, dicono che l’alta barra della carriera non è un peso per loro. “Non conosco nient’altro”, dice Olayiwola riguardo al fatto di essere stato cresciuto dando valore all’istruzione e al successo. Akpe si sente allo stesso modo. “Non pensi che sia difficile, è solo qualcosa che fai”, dice.

Ora che medico, avvocato e ingegnere non sono più le uniche opzioni di carriera accettabili all’interno della comunità, il percorso verso la realizzazione professionale è ricco di più possibilità che mai. Sport, intrattenimento, musica, arti culinarie – ci sono pochi campi in cui i nigeriani-americani non stiano già influenzando. E gli stereotipi negativi? Teneteli a vostro rischio e pericolo.

Una versione precedente di questa storia riportava il cognome errato di Okey Onyejekwe.