Il Gigante di Cardiff, a volte indicato come “la più grande bufala d’America”, è una figura di pietra lunga 10 piedi che è stata pubblicizzata come un gigante pietrificato. Fu creato durante gli anni 1860 da George Hull, un uomo d’affari di Binghamton, New York, e catturò brevemente l’immaginazione e i portafogli di migliaia di americani.

Il paleontologo Othniel C. Marsh dichiarò che era un falso e il 2 febbraio 1870, il Chicago Tribute pubblicò un articolo che includeva le confessioni dei muratori che avevano lavorato al gigante. Hull uscì dall’incontro con una cifra compresa tra i 15.000 e i 20.000 dollari, una piccola fortuna all’epoca. Oggi, il gigante di Cardiff può essere visto al Farmers’ Museum di Cooperstown, New York.

Sfondo storico

Le bufale erano comuni durante il XIX secolo, secondo il saggio di Michael Pettit nella rivista Isis, “‘The Joy in Believing’: Il gigante di Cardiff, gli inganni commerciali e gli stili di osservazione nell’America della Gilda”. La rivoluzione industriale stava espandendo la classe media, specialmente nel Nord, che aveva prosperato durante la guerra civile. Sulla scia della guerra, molti americani erano più aperti alle idee che associavano al progresso, comprese le scienze naturali. Fu l’inizio della Gilded Age, caratterizzata da ottimismo, materialismo e individualità.

Il libro di Charles Darwin “On the Origin of Species”, pubblicato nel 1859, aveva acceso un interesse per i fossili e l’evoluzione. Il suo conflitto con le credenze religiose stabilite attirò ulteriormente il pubblico, anche se la maggior parte degli americani aveva ancora credenze cristiane. Ma, nell’articolo della rivista New York History, “Il gigante di Cardiff: A Hundred Year Old Hoax”, Barbara Franco scrive che “la gente era interessata alle nuove scienze senza capirle veramente. Il pubblico del diciannovesimo secolo spesso non riusciva a fare una distinzione tra gli studi popolari e quelli seri dei soggetti. Ascoltavano le conferenze, assistevano ai teatri, andavano ai musei delle curiosità, al circo e alle riunioni di revival con lo stesso entusiasmo.”

Questa era una cultura matura per le bufale, e nessuno le incarnava meglio di P.T. Barnum. Secondo James W. Cook in “The Arts of Deception: Playing with Fraud in the Age of Barnum” (Harvard, 2001), Barnum, l’autoproclamato principe degli imbrogli, mescolava artefatti veri e falsi nel suo American Museum di New York. Gli spettatori erano invitati a partecipare attivamente nel dare giudizi sugli artefatti. Erano veri o no? Cosa gli dicevano i sensi e le conoscenze individuali dello spettatore sull’oggetto o sulla persona in mostra? Il Gigante di Cardiff ha offerto un’opportunità per un impegno simile. Questa attenzione all’interpretazione individuale era una forma di intrattenimento che esemplificava anche la maggiore autonomia del tempo, così come l’orgoglio del paese (o almeno del Nord) nella democrazia dopo la Guerra Civile. Spettacoli come quelli di Barnum turbavano le linee normalmente ferme di verità, religione, classe, razza in un modo che piaceva al pubblico di massa americano sulla scia della guerra.

Ispirazione di proporzioni bibliche

Anche se il Gigante di Cardiff piacque ad una vasta gamma di spettatori, l’impulso principale di George Hull per crearlo fu quello di dimostrare la credulità dei credenti religiosi. Hull era ateo, il che, anche in un periodo di crescente interesse per la scienza, lo metteva in una piccola minoranza e lo rendeva una specie di emarginato, secondo Scott Tribble, autore di “A Colossal Hoax: The Giant from Cardiff That Fooled America” (Rowman & Littlefield, 2008), che ha parlato a Live Science del gigante di Cardiff.

Hull lavorava come tabaccaio a Binghamton, New York. Nel 1867, andò ad Ackley, Iowa, per affari e, mentre era lì, ebbe una lunga discussione con un predicatore revivalista metodista itinerante chiamato Reverendo Turk. Discutevano sul passaggio biblico “c’erano giganti sulla terra in quei giorni” (Genesi 6:4). Il predicatore sosteneva che tutto nella Bibbia, anche quella frase, doveva essere presa alla lettera. Hull non era d’accordo, ma l’affermazione del predicatore lo fece pensare. Secondo il libro di Jim Murphy “The Giant and How He Humbugged America” (Scholastic, 2013), Hull ha dichiarato che quella notte giaceva a letto “chiedendosi perché la gente dovrebbe credere a quelle storie straordinarie della Bibbia sui giganti, quando improvvisamente ho pensato di fare un gigante di pietra, e spacciarlo per un uomo pietrificato”.

Il suo trucco avrebbe illustrato ciò che considerava la ridicolaggine della credenza letterale in tali storie bibliche. Hull conosceva le bufale e i successi di gente come Barnum, e pensava di poter fare anche lui dei soldi. “Hull era stato una specie di emarginato sociale, in parte a causa del suo ateismo. Il Gigante di Cardiff era la sua occasione per attaccare i suoi nemici e farli sembrare stupidi in un modo molto pubblico”, ha detto Tribble a Live Science.

Hull non riusciva a togliersi dalla testa l’idea di fare una bufala del gigante di pietra. Ha venduto la sua attività e si è messo a fare il gigante una realtà.

Creare il Gigante di Cardiff

Hull impiegò più di due anni e mezzo e circa 2.600 dollari per realizzare il Gigante di Cardiff. Ha visitato diversi stati alla ricerca dei giusti materiali naturali. “Hull alla fine ha trovato la sua roba di giganti a Fort Dodge, Iowa”, ha detto Tribble. “Ha estratto un blocco di gesso di 5 tonnellate e, in piena estate, l’ha trasportato personalmente su un carro fino alla stazione ferroviaria più vicina, a più di 40 miglia di distanza”.

“Hull ha poi spedito il blocco a est fino a Chicago, dove si era già assicurato un socio e un paio di lavoratori della pietra a noleggio”, ha continuato Tribble. “Nel corso di diverse settimane, Hull e la sua squadra hanno modellato il gigante di 10 piedi e 3.000 libbre fino all’ultimo dettaglio, compresi i piccoli pori sulla superficie del gigante”.

Il gigante aveva dettagli come unghie, narici e un pomo d’Adamo, costole chiaramente visibili e persino un accenno di definizione muscolare. La sua gamba sinistra era attorcigliata sopra la destra e la sua mano sembrava tenere lo stomaco per il dolore, anche se l’espressione del viso era serena. Più tardi, i visitatori avrebbero notato il suo “sorriso benevolo”, secondo Franco. Il gigante aveva originariamente i capelli e la barba, ma sono stati rimossi quando Hull ha imparato che i capelli non si pietrificano. Gli operai applicarono acido solforico e altri liquidi che lo lasciarono con una tonalità scura, scialba e invecchiata.

Il luogo di sepoltura del gigante

Hull girò diversi stati alla ricerca del giusto luogo di “sepoltura” per il gigante. Alla fine, si stabilì su Cardiff, New York, circa 60 miglia (96 km) a nord della casa di Hull a Binghamton. Il cugino di Hull, William C. “Stub” Newell aveva una fattoria che Hull poteva usare come luogo di sepoltura. Diversi fossili di pesce erano stati trovati in un lago nelle vicinanze. Cardiff era anche un luogo vantaggioso perché, scrive Tribble, quell’area dello stato di New York aveva una lunga storia che ospitava revival e movimenti religiosi. Cardiff è vicino al famigerato quartiere di burned-over, dove i revivalisti predicavano il fuoco dell’inferno e la redenzione durante il Secondo Grande Risveglio. Inoltre, diversi leader religiosi affermarono che Dio era apparso nella zona. La più famosa di queste affermazioni venne da Joseph Smith, fondatore del mormonismo. Che un gigante dei tempi biblici sarebbe stato sepolto a Cardiff non era certo un’idea fuori luogo.

“Da Chicago, il gigante fu spostato su rotaia nella zona di Binghamton, e poi portato alla fattoria di Newell con la copertura della notte”, ha detto Tribble. “Hull promise di far sapere a Newell quando sarebbe stato il momento giusto per ‘scoprire’ il gigante. Quel momento sarebbe arrivato quasi un anno dopo, il 16 ottobre 1869.”

Scoperta

Nel determinato sabato, Hull e Newell assunsero due operai per scavare un pozzo nel luogo della sepoltura. A circa 1 metro di profondità, colpirono il piede del gigante. “Dichiaro che qualche vecchio indiano è stato sepolto qui!” proclamò uno degli uomini, secondo la rivista Archaeology.

La voce del gigante si diffuse rapidamente e nel pomeriggio una piccola folla si era riunita nella fattoria. Entro domenica sera, è stato stimato che 10.000 persone avevano sentito parlare del gigante solo attraverso il passaparola, ha detto Tribble.

Il lunedì, Newell alzò una tenda sopra il gigante e cominciò a far pagare ai visitatori 50 centesimi a testa per una visione di 15 minuti (circa il prezzo di un biglietto del cinema oggi). Newell ha avuto una media di 300-500 visitatori al giorno per alcune settimane, con una domenica che ne ha portati quasi 3.000, secondo Franco. Anche se Newell possedeva la fattoria, Hull gestiva il gigantesco business.

Martedì, il New York Daily Tribune pubblicò una storia in prima pagina sul gigante. Questo ha portato l’attenzione nazionale sul gigante, e in pochi giorni il gigante era una storia di primo piano nei giornali di tutto il paese, ha detto Tribble.

Fama e teorie

Hull decise di guadagnare il più velocemente possibile prima che la bufala fosse rivelata. Il 23 ottobre 1869, un gruppo di uomini d’affari locali comprò un interesse del 75% nel gigante per 30.000 dollari, secondo Franco. Spostarono il gigante a Syracuse, New York, dove la sua popolarità continuò. Le compagnie ferroviarie modificarono i loro orari per permettere fermate più lunghe in città, gli hotel e le imprese locali prosperarono e nelle elezioni locali, il “Gigante di Cardiff” ricevette diversi voti come senatore.

“Quasi ogni giorno, i giornali pubblicavano le ultime teorie sull’origine del gigante”, ha detto Tribble. “Non importava se eri un eminente scienziato o un comune operaio. Tutti avevano un’opinione sul gigante di Cardiff, e gli americani erano disposti sia a viaggiare che a pagare per vederlo.”

Il primo articolo del Tribune si riferiva al gigante come un fossile e notava che la pietrificazione era l’ipotesi predominante delle sue origini. La pietrificazione divenne una delle principali teorie sul gigante. Secondo il Farmers’ Museum, alcune persone capirono subito che si trattava di un falso. Altri erano convinti che fosse una statua di qualche tipo. Il Dr. John F. Boynton propose che si trattasse di una statua fatta da un prete gesuita del XVII secolo per impressionare le tribù indiane americane. Il geologo statale James Hall credeva che fosse una statua antica.

“La gente ha visto nel Gigante di Cardiff quello che voleva vedere”. Ha detto Tribble. “Per i credenti religiosi, il gigante era la prova della parola letterale della Bibbia. Per gli scienziati, che il gigante fosse un’antica statua o (meno) un uomo pietrificato, era una scoperta monumentale. Il filo conduttore tra i credenti era che il gigante di Cardiff indicava una nuova preistoria del continente americano. A seconda di ciò che si credeva, il gigante collegava l’America al passato biblico o a una civiltà finora sconosciuta di tipo greco-romano.”

Un falso di un falso

Non molto tempo dopo che il gigante fu trasferito a Siracusa, P.T. Barnum si offrì di comprare un quarto del gigante per 50.000 dollari. Gli investitori di Siracusa lo rifiutarono, ma, imperterrito, Barnum creò il suo gigante falso e lo espose a New York City, secondo Archaeology. Ha eseguito annunci ingannevoli che implicavano che il suo era il gigante di Cardiff. Il gigante di Barnum era immensamente popolare, più dell’originale. Alcuni storici teorizzano che, dopo aver appreso il successo del gigante di Barnum, David Hannum, uno degli investitori di Syracuse, coniò la frase: “Ogni minuto nasce un fesso”.

Nel dicembre 1869, i proprietari, incluso Hannum, chiesero un’ingiunzione del tribunale contro l’esibizione di Barnum, ma la richiesta fu negata. Alla fine, il Gigante di Cardiff fu spostato a New York. Il gigante di Barnum continuò a fare più soldi e, con due “giganti pietrificati” esposti a pochi isolati l’uno dall’altro, divenne difficile per chiunque prendere sul serio uno dei due giganti, secondo Franco.

Rivelata la bufala

Il 25 novembre 1869, il noto paleontologo Othniel C. Marsh scrisse una dura critica al gigante di Cardiff. “È di origine molto recente, ed è un vero e proprio imbroglio”, scrisse. Un segno importante della sua falsità era il fatto che il gesso è solubile in acqua. Secondo Tribble, questo significava che il gigante non avrebbe potuto sopravvivere più di qualche anno nel terreno della fattoria di Newell, che aveva diversi ruscelli sotterranei.

Anche se c’erano stati scettici fin dall’inizio, le parole di Marsh ebbero un impatto. Poi, il 2 febbraio 1870, il Chicago Tribune pubblicò un articolo sul gigante, che includeva le confessioni dei lavoratori della pietra. Molti considerarono queste confessioni il chiodo nella bara – il Gigante di Cardiff era un falso.

Nonostante la controversia, Hull, Hannum e gli altri nuovi proprietari, così come Barnum, furono in grado di tenere i loro soldi e continuare a mostrare i loro giganti. In effetti, la verità ha fatto poco per smorzare il fascino del pubblico con il gigante. Continuarono a visitarlo e, secondo il Museum of Hoaxes, il pubblico iniziò a riferirsi al Gigante di Cardiff come “Old Hoaxey.”

Alla fine, però, l’interesse scemò. Altri falsi uomini pietrificati furono “scoperti” negli anni successivi e alla fine del 1800 un mercato troppo saturo e un maggiore scetticismo portarono all’indifferenza del pubblico, secondo Archaeology. Nel 1876, George Hull contribuì a creare un altro falso uomo pietrificato chiamato The Solid Muldoon, che fu nuovamente sfatato.

Secondo Archaeology, il Gigante di Cardiff ha passato del tempo in Massachusetts, all’Esposizione Panamericana di Buffalo del 1901 – dove ha fatto flop – e in Iowa prima di essere venduto al Museo dei contadini di Cooperstown nel 1948, dove si trova ora.

Importanza

Tribble ha descritto l’importanza del Gigante di Cardiff in questo modo:

“Più che altro, la bufala del Gigante di Cardiff divenne un importante racconto ammonitore per la scienza. Il caso del Gigante mise in imbarazzo un certo numero di scienziati famosi, che lasciarono che la loro esuberanza irrazionale e la speculazione prendessero il sopravvento. La bufala sarebbe servita come un importante promemoria del valore del metodo scientifico. Allo stesso tempo, il Gigante di Cardiff avrebbe accelerato la nascita dell’archeologia come disciplina professionale negli Stati Uniti. Nel giro di pochi decenni, i cacciatori di artefatti dilettanti e i teorici da poltrona avrebbero ceduto il passo a studiosi accreditati e formati alla metodologia archeologica. Attentamente praticata e applicata, questa metodologia avrebbe reso la vita molto più difficile in futuro ai George Hull del mondo.”

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