Ken Jeong: C’era sicuramente quel punto interrogativo del tipo, voglio esibirmi ma non credo sia nelle carte per me, forse sarò solo uno di quei dottori che avrebbero potuto fare qualcos’altro ma tu stai facendo qualcosa di più nobile.

Questo è Morte, Sesso & Soldi.

Lo show della WNYC sulle cose a cui pensiamo molto…. e di cui dobbiamo parlare di più.

Sono Anna Sale.

Ken Jeong ha avuto la sua grande occasione interpretando un mafioso asiatico chiamato Mr. Chow in The Hangover.

“Ohhh, tu insulti mia madre che cucina, tu insulti mia madre che cucina!”

Il film è stato un successo inaspettato nel 2009 — guadagnando più di 460 milioni di dollari nel mondo. Ha reso Ken Jeong famoso. È diventato famoso per i suoi slogan e per il suo furioso, nudo balzo fuori dal bagagliaio di un’auto.

Il pubblico rideva di Mr. Chow, ma la sua rabbia veniva da un luogo molto reale.

KJ: C’è come una sfuriata di 10 minuti che faccio nel deserto a Las Vegas. E sto solo urlando come Mr. Chow. Era quasi un’esperienza fuori dal corpo. Era una rabbia subconscia contro la macchina, se volete, del cancro. Cosa sta succedendo? Questo fa schifo.

Mentre girava questo ruolo che avrebbe lanciato la sua carriera, la moglie di Ken, Tran, era in cura per un cancro al seno al terzo stadio.

KJ: Perché è successo a Tran? Perché sta succedendo in questo momento? Non lo capisco. Solo ogni sorta di frustrazione.

Dopo The Hangover, Ken ha recitato in The Hangover II e III, e in sei stagioni del telefilm Community.

Ma Ken e sua moglie si sono conosciuti anni prima, nell’ospedale di Los Angeles dove lavoravano entrambi… come medici. Lei nella medicina di famiglia, lui nella medicina interna.

Ken è cresciuto nel North Carolina, figlio di immigrati sudcoreani. Quando è andato al college, ha iniziato a fare il premedico alla Duke, e ha considerato di passare alla scuola di teatro. Ma poi non l’ha fatto.

KJ: Ho sempre scherzato sul fatto che sono stato coreanizzato per rimanere a medicina. Ma la verità è che è stato sicuramente un dialogo tra me e i miei genitori. Mio padre in particolare era molto grande – veniva a tutti i miei spettacoli, veniva a tutte le mie performance. Sapeva che avevo talento. Diceva: “Non nego il tuo talento. Hai un talento incredibile. Solo che non so… come coreano-americano basso nella società americana, quali sono le possibilità che tu ce la faccia?

AS: Stavi progettando una lunga carriera nella medicina?

KJ: Sì, è così. Sentivo che questo era il mio destino. Ho iniziato a fare stand-up comedy durante la scuola di medicina solo come un hobby, come una volta ogni tre mesi in un bar dove c’erano serate open mic. In realtà, mi ha fatto superare la scuola di medicina in molti modi, guardando indietro. Un paio di volte ricordo di averlo fatto prima di un esame di metà corso, appena prima di un esame, solo per alleviare un po’ il mio stress. In molti modi era come un antistress.

AS: E poi la specializzazione è solo… è solo lavorare costantemente. E non dormire. Da quello che ho capito, facevi ancora improvvisazione a mezzanotte il sabato sera mentre eri uno specializzando?

KJ: Sì. Il mio internato è stato il periodo preferito della mia carriera medica, anche se ero il più impegnato e lavoravo 90-100 ore a settimana. Il direttore del mio internato era un uomo davvero illuminato che ancora oggi mi ispira. Era il mio – in termini cestistici, questo è un riferimento al basket – era come il mio Phil Jackson, guardava la vita un po’ a sinistra del centro. Un po’ zen, in un certo senso. Ho fatto colloqui di specializzazione in 10 diversi ospedali in tutto il paese e lui è stato l’unico che ha visto il mio curriculum e ha detto: “È davvero forte che tu faccia stand-up”.

AS: L’hai incluso nel tuo curriculum?

KJ: Sì, l’ho incluso nel mio curriculum. Volevo vedere come rispondevano. Alcuni avrebbero detto: “È carino”, o altri avrebbero detto: “Come vuoi”. Ma lui è stata la prima persona ad accettarlo davvero, e l’unica persona di tutti i posti in cui ho fatto il colloquio, e mi ha detto una cosa che non dimenticherò mai – è stato tipo 20 anni fa, mi ha detto questo. “So che la gente ti dirà che puoi essere un medico migliore a causa del tuo background comico, ma io farò anche l’osservazione che puoi effettivamente essere un comico migliore a causa del tuo background medico.”

AS: Come?

KJ: Penso solo a gestire lo stress di tutto questo. Avere la resistenza di essere di turno per 24-36 ore. Quando lavoro su Community in un giorno di 17 ore, è molto simile all’essere di turno. C’è qualcosa da dire sulla resistenza quando si fanno riprese molto lunghe di qualsiasi cosa. Ho sempre operato secondo la filosofia del “se posso gestire la scuola di medicina e la specializzazione, allora posso gestire questo”. Aiuta più che altro dal punto di vista psicologico, suppongo.

AS: Stavo pensando a questo, perché se sei sul palco a fare stand-up o sullo schermo, la tua sicurezza come performer è così chiara. Sei enorme. Riempi lo spazio. Quanto di questa sicurezza deriva da… i medici hanno la reputazione di avere un ego sano e di essere sicuri di sé…

KJ: Grazie. Sono d’accordo. Non è una domanda, ma un elogio e un’osservazione molto accurata. No, penso che ci sia qualcosa da dire sull’attraversare la scuola e il college e la scuola di medicina e sopravvivere, e avere questo come un distintivo d’onore. E anche come medico, o essendo di turno, c’è una sorta di intensità e forza in quell’intensità che viene fuori. Penso che sia più un atteggiamento viscerale che ho preso dalla mia vita. Penso che tu abbia ragione. C’è un senso di quell’atteggiamento di andare a prenderlo. Assolutamente.

AS: Ti sei trasferito in California dopo il tuo tirocinio, e hai incontrato tua moglie, Tran Ho, nell’ospedale dove lavoravate insieme. Cosa hai notato per la prima volta di lei?

KJ: Ricordo che ci passavamo accanto in ospedale ogni tanto quando facevamo il giro. Era molto carina, molto composta. Sembrava semplicemente molto composta. Ricordo che avevamo una serata tra dottori, come giovani dottori. Dottori di fine anni 20, inizio anni 30. Ci trovammo tutti insieme per un happy hour in un bar. E uh — entrambi allo stesso tempo — ci chiamiamo l’altra coppia — di When Harry Met Sally. Siamo come la coppia Carrie Fischer, Bruno Kirby. Avevamo entrambi rotto con i nostri rispettivi compagni in quel periodo, e stavamo entrambi legando su questo. Era quasi in quella scena in cui Carrie Fischer e Bruno Kirby — non stanno cercando di mettersi insieme. Semmai vogliono uscire da lì, ma poi si rendono conto di avere così tanto in comune. Questo è più o meno quello che è successo a noi. Entrambi abbiamo realizzato — oh mio Dio, è fantastico. Mi ha fatto ridere. È stata davvero la prima persona che ho incontrato che mi ha fatto ridere così tanto. È così divertente. Abbiamo davvero legato grazie al nostro amore per la commedia. Non si incontrano molte persone nella medicina, tanto meno si esce con loro, a cui piace questo, ma noi avevamo questo in comune. Ricordo che una sera siamo andati a mangiare il sushi e alla fine è stata una bella serata, solo che, essendo la puttana che sono, sono andata a fare stand up comedy. Ehi! Guardatemi recitare, guardatemi fare yuk yuk! Non è un grande appuntamento, ma…

AS: E poi, mentre vi frequentate, la incorpori nel tuo spettacolo.

KJ: Sì, con il suo permesso.

“È vietnamita, dottore, cognome Ho. Non ti sto prendendo per il culo. Dottor Ho. Sono un comico, questa è pura gioia. ‘Sali in macchina Ho! Preparami del riso Ho. Tu mi completi Ho.'”

KJ: Le ho fatto ogni battuta. Dimostra solo che pelle spessa aveva. È il sogno di un comico come moglie o fidanzata. Perché è così sicura di sé. Il suo cognome è Ho, e io faccio le peggiori e più stupide battute sulle puttane. Anche quando ci siamo sposati, lei diceva: “Sapevo di aver sposato un attore comico nel cuore. Non un dottore”. E per tutto il tempo, il sogno era di diventare un attore. Nemmeno per fare stand up – mi mancava la recitazione. Mi mancava esibirmi a quel livello. Ma se non è mai successo, va bene. Durante le pause pranzo andavo a registrare per Will e Grace o qualcosa del genere.

AS: Mentre lavoravi come medico?

KJ: Era quasi come comprare un biglietto del lotto. E’ stato davvero così. Non mi importava — non ho mai prenotato niente, comunque, non ho mai avuto parti — e non mi importava, perché mi vantavo con i miei amici — “Ehi, indovina chi ha fatto una pre-lettura per Two and a Half Men, yo!” “Davvero?” “Sì, assolutamente.” “Wow, è così cazzuto. Può fare tutto. Si prende cura dei malati e conosce alcuni degli assistenti di produzione di Due uomini e mezzo!”

Alcuni anni dopo che Ken e Tran si sono sposati, Ken ha fatto il grande salto. Ha lasciato il suo lavoro per dedicarsi alla recitazione a tempo pieno. Lui e Tran hanno avuto due figlie gemelle, Alexa e Zooey. Avevano cinque mesi e stavano ancora allattando al seno quando Tran trovò un nodulo.

KJ: È così comune avere un dotto otturato o una mastite. Questi sono molto comuni. Come medici li vediamo sempre e rassicuriamo il paziente: “Sono solo dotti tappati, succede, starai bene”. Questo non è andato via. È solo diventato più grande. Ricordo che per tutto il tempo nessuno di noi pensava al cancro nella differenziale di quella diagnosi. Eravamo solo tipo, “Oh amico, probabilmente è infetto… ugh. Abbiamo effettivamente provato alcuni antibiotici e niente funzionava. Stava solo diventando più grande e più rosso. Per me, ho pensato che fosse un’infezione.

AS: Stava vedendo un altro medico, o stavate entrambi guardando e diagnosticando, essendo voi stessi due medici?

KJ: Entrambi. Entrambi autodiagnosi, e poi abbiamo finito per vedere un medico. Ha fatto una biopsia ed era negativa al cancro. Eppure continuava a diventare più grande e mi sono detto: “Grande, questa infezione sta peggiorando. Forse è un’infezione da stafilococco”. Ero solo preoccupato che fosse un ascesso. Ricordo di aver pensato, “Sta diventando sempre più rosso, più doloroso ed è solo caldo al tatto”. Siamo tornati dal chirurgo, che ha praticamente fatto una biopsia escissionale dell’intera massa e ha detto che non sembrava un’infezione. E poi, letteralmente un paio di giorni dopo, è risultato un cancro al seno triplo negativo al terzo stadio. Che è uno dei tre tumori al seno più aggressivi che ci siano. Così è stato solo… il giorno peggiore della mia vita. Era solo, “Come diavolo è potuto succedere?”

AS: Hai avuto la conversazione, cosa succede se muori per questo cancro?

KJ: Um, sai, entro 24 ore dalla diagnosi, mi ha detto che il fatto che abbiamo Alexa e Zooey, e abbiamo una bella famiglia insieme, non rimpiango nulla, non importa cosa succede. Sì. Quindi è stata così forte. Quindi era così forte. Più forte di quanto sarei stato io in quella situazione. Il che mi ha fatto arrabbiare ancora di più perché una persona così forte e così amata da tutti i suoi amici e dalla sua famiglia, e così rispettata. Perché le cose brutte accadono a persone buone come lei? Ho fatto tutto ciò che era in mio potere per pensare come un medico e pensare clinicamente. Dovevi farlo per sopravvivere.

Pensava come un medico… ma si comportava come un comico. A seguire, Ken sul suo ruolo in The Hangover… che ha deciso di accettare, anche se Tran stava facendo la chemio.

KJ: In realtà è stato Tran a dire: “Devi farlo. Stai un po’ bruciando in questo momento.

Abbiamo ascoltato le storie che ci state mandando sui fratelli. Su come le vostre relazioni sono cambiate – e su cosa state imparando l’uno dall’altro – man mano che crescete.

“Sono il più grande di sei figli. Cinque ragazze e un ragazzo. Io e i miei fratelli ci parliamo a malapena. Cosa ha cambiato questo? Secondo me, è stato il matrimonio.”

“Ci siamo dichiarati al college e ora mio fratello è il mio migliore amico ed è più forte di me in tanti modi.”

“Ho una sorella gemella che è tetraplegica e ogni volta che raggiungo un’altra pietra miliare nella mia vita adulta mi sembra qualcosa che lei non potrà mai raggiungere.”

Vedremo alcune di queste storie di fratelli in un prossimo episodio. Ma vogliamo sentire da altri di voi. Cosa definisce il vostro rapporto tra fratelli? Cosa è cambiato tra voi e i vostri fratelli quando siete invecchiati? E – per tutti voi figli unici là fuori – vogliamo sentire anche voi. Come ti senti a non avere fratelli e sorelle da adulto?

Registra un memo vocale usando il tuo smartphone e mandacelo via email a [email protected]. O semplicemente scrivi la tua storia. In entrambi i casi, vogliamo sentire da te. Di nuovo, l’email è [email protected].

Nel prossimo episodio… Mark e Giulia Lukach. Si sono sposati subito dopo il college. E poi, dopo tre anni di matrimonio… Giulia ha avuto un crollo psicotico.

“Quando si trattava della medicina, non mi sentivo legata a lui perché non l’aveva sperimentata.”

“Non è per dire che non mi fidavo di lei, ma credo che un po’ non mi fidassi perché quando diceva: “Non sai come mi fanno sentire queste pillole”, era davvero facile per me dire: “Hai ragione, non lo so, ma ne vale la pena perché non pensi più di essere il diavolo e non cerchi attivamente di buttarti da un’auto in movimento.”

Questo è Morte, Sesso & Soldi della WNYC. Sono Anna Sale.

Ken Jeong ha vinto un MTV Movie Award per il suo ruolo in The Hangover. La categoria, essendo MTV, era “Best W-T-F Moment.”

KJ: “Più importante di questo, voglio cogliere l’occasione per ringraziare mia moglie, Tran… Mi ha insegnato che la vita è breve e non avere paura di correre rischi e voglio solo dirvi che Tran è libera dal cancro da due anni. Ti amo. E toodaloo mother f—-!!”

AS: C’è molto lì dentro.

KJ: Sì. Era in quel periodo — gli MTV Movie Awards coincidevano con il nostro anniversario di due anni di assenza di cancro. Lei aveva risposto a tutte le cure. E statisticamente, c’è solo un 23% di possibilità di questo, letteralmente un 23% di possibilità di essere guariti. Ed è successo letteralmente quel fine settimana. E’ successo letteralmente in quel fine settimana. E poi a quel punto The Hangover era uscito nei cinema, e aveva appena cambiato la mia carriera, aveva cambiato la mia vita a quel punto professionalmente. Era tutta felicità. Era tutto felice. E in privato, ancora più felice, perché sapevamo che eravamo miracolosamente sopravvissuti.

AS: Quando hai ricevuto la sceneggiatura e letto il ruolo, hai avuto qualche esitazione per il modo in cui era — è una caricatura asiatica, il personaggio Mr. Chow.

KJ: Sì, se guardi ai miei lavori passati — non ho avuto un accento in Knocked Up o Role Models o in molte delle cose che ho fatto. Sono stato molto attento a renderlo un meta scherzo. Stai prendendo in giro i personaggi. Ho sempre immaginato Mr. Chow come un miraggio. Ricorda che era una sbornia ed era il giorno dopo che erano stati drogati, quindi tutto è davvero nebbioso e grigio. Poteva essere un professore del MIT per quanto ne sapevo, ma c’è la nebbia.

AS: Sono i ricordi nebulosi di tre tipi bianchi.

KJ: È come Mr. Chow. Questi erano stereotipi molto deliberatamente meta. Sono sempre stato attento in tutto ciò che faccio, non solo in Una notte da leoni, quando fai un ruolo con un accento, in un certo senso… ti stai prendendo gioco di quello stereotipo. Ho fatto dei pezzi vietnamiti – il mio personaggio non è vietnamita – ma l’ho fatto solo per far ridere Tran. Nel film dico “gà chết”, che in vietnamita significa “muori pollo”. Speravo che questo venisse inserito nel film, così quando Tran l’avrebbe visto, avrebbe detto: “Ma che diavolo?”. E “Cảm ơn bạn” significa “grazie” in vietnamita, ma il modo in cui l’ho interpretato era “andiamo”. Era quasi come un accento. C’era un sacco di vietnamita in quel film che ho deliberatamente spruzzato lì.

AS: Per far ridere tua moglie.

KJ: Sì, all’epoca non sapevo che Una notte da leoni sarebbe diventato Una notte da leoni. È la più oscena lettera d’amore al coniuge che si possa avere, suppongo. Lo è davvero.

AS: Dopo sette anni, ti sembra ancora che il cancro faccia parte del tuo matrimonio?

KJ: Ogni volta che lei vede l’oncologo, è ancora una parte. Lei è ancora un sopravvissuto al cancro. E’ diventato quello che il mio mentore durante la specializzazione aveva sempre detto. Questa fusione di commedia e medicina – sento che è questo. Personalmente, quello che mia moglie ha passato personalmente – e quello che io ho passato professionalmente – si è fuso. Queste strade si sono unite. Mi sento come se, più che la TV e i film che faccio, sentissi che in molti modi questo è una sorta di scopo superiore per il quale vivere. È diventata la mia chiesa in molti modi.

AS: La tua licenza medica è attuale?

KJ: È ancora attiva. Non sto praticando, ma tecnicamente sono ancora attivo.

AS: Perché la tieni attiva?

KJ: Penso che sia più per tenermi a terra, per ricordarmi chi sono e da dove vengo. È un’abilità conquistata duramente. Come minimo. È un’abilità conquistata molto duramente – sono estremamente orgoglioso di aver ottenuto quella laurea. E anche se non la userò mai, è qualcosa che è importante per me. Non importa se ho la licenza o meno alla fine della giornata, ma a questo punto è più di un promemoria simbolico per me di chi sono. Quindi… voglio solo tenere aperte le mie opzioni. Potrebbe esserci un turno di assistenza urgente che posso prendere. Non si sa mai. Qualsiasi ambulatorio in ascolto di questa intervista in questo momento, sono disponibile per i turni.

Attore e medico Ken Jeong. La sua nuova commedia TV pilota, Dr. Ken, è stata recentemente scelta dalla ABC.

Death Sex & Money è una produzione della WNYC. Il team include Katie Bishop, Emily Botein, James Ramsay, Caitlin Pierce, Zachary Mack, e Joe Plourde.

Il reverendo John Delore e Steve Lewis hanno scritto il nostro tema musicale.

Non dimenticate di inviare le vostre email e memo vocali sui vostri fratelli adulti …. o sul non avere fratelli. L’email è [email protected].

Questo episodio di Death, Sex & Money fa parte della serie Living Cancer della WNYC, un compagno radiofonico di Ken Burns Presents: “Cancer: The Emperor of All Maladies”. Il sostegno alla serie è fornito dalla Susan and Peter Solomon Family Foundation.

La moglie di Ken, Tran, è ancora oggi in remissione. Continua a lavorare alla Kaiser Permanente, dove lei e Ken si sono conosciuti.

KJ: Non è ancora passata al cinema. Non lo so. Non credo che abbia nemmeno fatto una serie web.

Sono Anna Sale, e questo è Death, Sex & Money della WNYC.