Il calendario degli Aztechi derivava dai precedenti calendari della Valle del Messico ed era sostanzialmente simile a quello dei Maya. Il ciclo dei giorni rituali era chiamato tonalpohualli ed era formato, come lo Tzolkin maya, dalla concomitanza di un ciclo di numeri da 1 a 13 con un ciclo di 20 nomi di giorni, molti dei quali simili ai nomi dei giorni dei maya. I tonalpohualli potevano essere divisi in quattro o cinque parti uguali, ognuna delle quali era assegnata ad un quarto del mondo e ad un colore e comprendeva il centro del mondo se le parti erano cinque. Per gli Aztechi, il periodo di 13 giorni definito dai numeri del giorno era di primaria importanza, e ognuno di questi 20 periodi era sotto il patrocinio di una divinità specifica. Una lista simile di 20 divinità era associata ai nomi dei singoli giorni, e, inoltre, c’era una lista di 13 divinità designate come Signori del Giorno, ciascuna accompagnata da una creatura volante, e una lista di nove divinità note come Signori della Notte. Le liste di divinità variano un po’ nelle diverse fonti. Probabilmente venivano utilizzati per determinare il destino dei giorni dai Tonalpouhque, che erano sacerdoti addestrati nella divinazione calendariale. Questi sacerdoti venivano consultati sui giorni fortunati ogni volta che si intraprendeva un’impresa importante o quando nasceva un bambino. I bambini venivano spesso chiamati con il nome del giorno della loro nascita; e gli dei tribali, che erano eroi leggendari del passato, portavano anche nomi calendariali.

L’anno azteco di 365 giorni era anche simile a quello dei Maya, anche se probabilmente non sincrono con esso. Aveva 18 mesi nominati di 20 giorni ciascuno e cinque giorni in più, chiamati nemontemi, che erano considerati molto sfortunati. Anche se alcuni storici coloniali menzionano l’uso di giorni intercalari, negli annali aztechi non vi è alcuna indicazione di una correzione nella lunghezza dell’anno. Gli anni prendevano il nome da giorni che cadevano a intervalli di 365 giorni, e la maggior parte degli studiosi crede che questi giorni occupassero una posizione fissa nell’anno, anche se sembra esserci qualche disaccordo sul fatto che questa posizione fosse il primo giorno, l’ultimo giorno del primo mese o l’ultimo giorno dell’ultimo mese. Dato che 20 e 365 sono entrambi divisibili per cinque, solo quattro nomi di giorni -Acatl (Reed), Tecpatl (Flint), Calli (House), e Tochtli (Rabbit)- figurano nei nomi dei 52 anni che formano un ciclo con i tonalpohualli. Il ciclo inizia con un anno 2 Reed e finisce con un anno 1 Rabbit, che era considerato un anno pericoloso e di cattivo auspicio. Alla fine di tale ciclo, tutti gli utensili domestici e gli idoli venivano scartati e sostituiti con altri nuovi, i templi venivano rinnovati e si offrivano sacrifici umani al Sole a mezzanotte sulla cima di una montagna mentre la gente aspettava una nuova alba.

L’anno serviva a fissare il tempo delle feste, che si svolgevano alla fine di ogni mese. Il nuovo anno veniva celebrato con la creazione di un nuovo fuoco, e una cerimonia più elaborata si teneva ogni quattro anni, quando il ciclo aveva percorso i quattro nomi dei giorni. Ogni otto anni si celebrava la coincidenza dell’anno con il periodo di 584 giorni del pianeta Venere, e due cicli di 52 anni formavano “Una vecchiaia”, quando il ciclo dei giorni, l’anno e il periodo di Venere si riunivano. Tutti questi periodi erano annotati anche dai Maya.

Qualora gli Aztechi differivano più significativamente dai Maya era nel loro sistema numerico più primitivo e nel loro modo meno preciso di registrare le date. Normalmente, essi annotavano solo il giorno in cui si verificava un evento e il nome dell’anno corrente. Questo è ambiguo, poiché lo stesso giorno, designato nel modo sopra menzionato, può verificarsi due volte in un anno. Inoltre, gli anni con lo stesso nome ricorrono a intervalli di 52 anni, e gli annali coloniali spagnoli spesso non sono d’accordo sulla lunghezza del tempo tra due eventi. Altre discrepanze nei registri sono solo parzialmente spiegate dal fatto che città diverse iniziavano il loro anno con mesi diversi. La correlazione più ampiamente accettata del calendario di Tenochtitlán con il calendario giuliano cristiano si basa sull’ingresso del conquistador spagnolo Hernán Cortés in quella città l’8 novembre 1519 e sulla resa di Cuauhtémoc il 13 agosto 1521. Secondo questa correlazione, la prima data era un giorno 8 Vento, il nono giorno del mese Quecholli, in un anno 1 Reed, il 13° anno di un ciclo.

I messicani, come tutti gli altri mesoamericani, credevano nella periodica distruzione e ricreazione del mondo. La “Pietra Calendario” nel Museo Nacional de Antropología (Museo Nazionale di Antropologia) a Città del Messico raffigura nel suo pannello centrale la data 4 Ollin (movimento), in cui essi prevedevano che il loro mondo attuale sarebbe stato distrutto dal terremoto, e al suo interno le date dei precedenti olocausti: 4 Tigre, 4 Vento, 4 Pioggia e 4 Acqua.