“C’era un costante chiacchiericcio nel mio cervello: Era la mia stessa voce che parlava di depressione, agonia, disperazione”, ha detto. “Ho detto a mio marito: ‘Sto andando giù e mi sto dirigendo verso il suicidio’. Sembrava che non ci fosse altra opzione”.

Lo psichiatra di Lehman aveva sentito parlare dello studio SAINT e l’ha indirizzata a Stanford. Dopo che i ricercatori hanno individuato il punto del suo cervello che avrebbe beneficiato della stimolazione, Lehman si è sottoposta alla terapia.

“Al terzo giro, le chiacchiere hanno cominciato a diminuire”, ha detto. “A pranzo, potevo guardare mio marito negli occhi. Con ogni sessione, il chiacchiericcio è diventato sempre meno fino a quando era completamente tranquillo.

“Questo è stato il più pace c’è stato nel mio cervello da quando avevo 16 anni e ha iniziato il percorso di disturbo bipolare.”

In stimolazione magnetica transcranica, correnti elettriche da una bobina magnetica posta sul cuoio capelluto eccitare una regione del cervello implicata nella depressione. Il trattamento, come approvato dalla FDA, richiede sei settimane di sessioni una volta al giorno. Solo circa la metà dei pazienti che si sottopongono a questo trattamento migliorare, e solo circa un terzo esperienza remissione dalla depressione.

I ricercatori di Stanford ipotizzato che alcune modifiche alla stimolazione magnetica transcranica potrebbe migliorare la sua efficacia. Gli studi avevano suggerito che una dose più forte, di 1.800 impulsi per sessione invece di 600, sarebbe più efficace. I ricercatori erano cautamente ottimisti sulla sicurezza del trattamento, poiché quella dose di stimolazione era stata utilizzata senza danni in altre forme di stimolazione cerebrale per disturbi neurologici, come il morbo di Parkinson.

Altri studi hanno suggerito che accelerare il trattamento avrebbe aiutato ad alleviare la depressione dei pazienti più rapidamente. Con SAINT, i partecipanti allo studio sono stati sottoposti a 10 sessioni al giorno di trattamenti di 10 minuti, con pause di 50 minuti in mezzo. Dopo un giorno di terapia, il punteggio dell’umore di Lehman ha indicato che non era più depressa; ci sono voluti fino a cinque giorni per gli altri partecipanti. In media, tre giorni di terapia sono stati sufficienti per i partecipanti per avere sollievo dalla depressione.

“I partecipanti sono meno resistenti al trattamento, più a lungo dura il trattamento”, ha detto postdoctoral scholar Eleanor Cole, PhD, un autore principale dello studio.

Forzare una connessione debole

I ricercatori hanno anche ipotizzato che mirando la stimolazione più precisamente migliorerebbe l’efficacia del trattamento. Nella stimolazione magnetica transcranica, il trattamento è mirato alla posizione in cui si trova la corteccia prefrontale dorsolaterale della maggior parte delle persone. Questa regione regola le funzioni esecutive, come la selezione dei ricordi appropriati e l’inibizione delle risposte inappropriate.

Per SAINT, i ricercatori hanno usato la risonanza magnetica dell’attività cerebrale per individuare non solo la corteccia prefrontale dorsolaterale, ma una particolare sottoregione al suo interno. Hanno individuato la sottoregione in ogni partecipante che ha una relazione con il cingolo subgenuale, una parte del cervello che è iperattiva nelle persone che sperimentano la depressione.

Nelle persone che sono depresse, la connessione tra le due regioni è debole, e il cingolo subgenuale diventa iperattivo, ha detto Keith Sudheimer, PhD, clinico assistente professore di psichiatria e un autore senior dello studio. Stimolare la sottoregione della corteccia prefrontale dorsolaterale riduce l’attività nel cingolo subgenuale, ha detto.

Per testare la sicurezza, i ricercatori hanno valutato la funzione cognitiva dei partecipanti prima e dopo il trattamento. Non hanno trovato effetti collaterali negativi; infatti, hanno scoperto che la capacità dei partecipanti di passare tra i compiti mentali e di risolvere i problemi era migliorata – un risultato tipico per le persone che non sono più depresse.

Un mese dopo la terapia, il 60% dei partecipanti era ancora in remissione dalla depressione. Sono in corso studi di follow-up per determinare la durata degli effetti antidepressivi.

I ricercatori hanno in programma di studiare l’efficacia di SAINT su altre condizioni, come il disturbo ossessivo-compulsivo, dipendenza e disturbi dello spettro autistico.

‘Resiliente e stabile’

La depressione Lehman si svegliò a quasi due anni fa era il peggiore episodio che avesse mai vissuto. Oggi, ha detto, è felice e calma.

Da quando si è sottoposta al trattamento SAINT, ha completato una laurea all’Università della California-Santa Barbara; aveva abbandonato da giovane quando i suoi sintomi bipolari hanno sopraffatto i suoi studi.

“Ero solita piangere per la minima cosa”, ha detto. “Ma quando le cose brutte accadono ora, sono solo resiliente e stabile. Sono in uno stato d’animo molto più tranquillo, in grado di godere le cose positive della vita con l’energia per ottenere le cose fatte.”

La studentessa Katy Stimpson e Brandon Bentzley, MD, PhD, un collega medico in psichiatria e scienze comportamentali, sono anche autori principali.

Altri coautori di Stanford sono l’ex responsabile di laboratorio Merve Gulser; studenti laureati Kirsten Cherian, Elizabeth Choi, Haley Aaron e Austin Guerra; Flint Espil, PhD, assistente clinico professore di psichiatria e scienze comportamentali; coordinatori di ricerca Claudia Tischler, Romina Nejad e Heather Pankow; studente di medicina Jaspreet Pannu; studiosi post-dottorato Xiaoqian Xiao, PhD, James Bishop, PhD, John Coetzee, PhD, e Angela Phillips, PhD; Hugh Solvason, MD, PhD, professore clinico di psichiatria e scienze comportamentali; responsabile della ricerca Jessica Hawkins; Booil Jo, PhD, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali; Kristin Raj, MD, assistente clinico professore di psichiatria e scienze comportamentali; Charles DeBattista, MD, professore di psichiatria e scienze comportamentali; Jennifer Keller, PhD, professore associato clinico di psichiatria e scienze comportamentali; e Alan Schatzberg, MD, professore di psichiatria e scienze comportamentali.

La ricerca è stata sostenuta da Charles R. Schwab, il Marshall and Dee Ann Payne Fund, il Lehman Family Neuromodulation Research Fund, lo Still Charitable Fund, la Avy L. and Robert L. Miller Foundation, una Stanford Psychiatry Chairman’s Small Grant, lo Stanford CNI Innovation Award, i National Institutes of Health (sovvenzioni T32035165 e UL1TR001085), la Stanford Medical Scholars Research Scholarship, il NARSAD Young Investigator Award e il Gordie Brookstone Fund.

Un podcast 1:2:1 sui risultati dello studio presenta Williams in conversazione con Paul Costello, stratega senior delle comunicazioni e consulente per Stanford Health Care e la Scuola di Medicina.