Di Leah Crane

A volte la spiegazione più semplice è quella giusta. Due scheletri di dinosauro controversi sono stati sostenuti come prova che il Tyrannosaurus rex ha condiviso il suo ambiente con una seconda, piccola specie di tirannosauro. Ora, uno studio dettagliato delle ossa delle gambe fossilizzate suggerisce che i dinosauri minuscoli sono in realtà solo T. rex adolescenti.

I due scheletri, uno quasi completo, sono stati scoperti nei primi anni 2000 nelle rocce note come la Formazione Hell Creek, che si estende nel Montana, Wyoming e Nord e Sud Dakota. La formazione ha anche prodotto alcune delle prime ossa di T. rex, all’inizio del 20 ° secolo.

L’esemplare più completo è soprannominato Jane, e l’altro è soprannominato Petey. Insieme ad un altro piccolo cranio trovato nel 1942, sono stati usati per sostenere un nuovo tipo di dinosauro chiamato Nanotyrannus, che era come un T. rex ma più piccolo.

Come i ricercatori hanno eseguito analisi più dettagliate degli esemplari, sembrava sempre più probabile che i piccoli predatori fossero semplicemente giovani T. rex, ma c’era ancora qualche disaccordo. L’ultima analisi di Holly Woodward dell’Oklahoma State University e dei suoi colleghi potrebbe essere l’ultimo chiodo nella bara di Nanotyrannus.

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Tutti i vertebrati moderni hanno un periodo ogni anno in cui la crescita delle ossa si ferma brevemente. Non sappiamo esattamente perché questo accade, ma lascia un cerchio in ogni osso che mostra quando la crescita si è fermata, dice Woodward. “Possiamo semplicemente contare gli anelli come con un albero per trovare l’età del dinosauro.”

Woodward e il suo team hanno contato gli anelli nei femori e nelle tibie di Jane e Petey. Hanno scoperto che Jane aveva probabilmente circa 13 anni e Petey circa 15 quando sono morti. Altri fossili come Sue, uno dei più grandi e completi scheletri di T. rex che abbiamo trovato, hanno dimostrato che i T. rex hanno vissuto fino a circa 30 anni, quindi questo rende Jane e Petey adolescenti. Poiché sono così giovani, non c’è bisogno di invocare un’intera nuova specie per spiegare le loro piccole dimensioni.

“Conosciamo il T. rex come questo gigantesco re dei dinosauri”, dice Woodward. “Ma non è iniziato in quel modo, e non sappiamo molto su come è arrivato dalle dimensioni del piccolo T. rex… alle dimensioni di Sue.”

Con poco più della metà dei 12,3 metri di lunghezza del corpo di Sue, questi giovani dinosauri stanno iniziando a colmare quella lacuna.