Tra tutte le squadre a disposizione dell’NBA per condividere l’enorme palco del giorno di Natale con i Los Angeles Lakers campioni del mondo in carica, la lega ha deciso di dare questo prestigioso onore ai Dallas Mavericks.

Quindi quando i Mavs (0-1) affrontano i Lakers (0-1) il giorno di Natale alle 19.00 allo Staples Center di Los Angeles – è una delle cinque partite NBA trasmesse a livello nazionale il venerdì – non è qualcosa che i Mavs prendono alla leggera.

“È un onore e un privilegio”, ha detto l’allenatore Rick Carlisle dopo l’allenamento di giovedì a Los Angeles. “Abbiamo parlato di questo con la squadra oggi. Essere la partita in primo piano è un privilegio molto grande.

“Sono i campioni del mondo che vengono da una partita in cui non hanno giocato al meglio, quindi sappiamo che la sfida sarà ripida. Ma anche noi veniamo da una partita in cui non abbiamo giocato al meglio, quindi dovremo fare molte cose meglio noi stessi.”

Questa è la quarta volta nei loro 41 anni di storia che i Mavs hanno giocato a Natale. Nelle tre precedenti partite del giorno di Natale, i Mavs hanno vinto su strada ai Sacramento Kings, 111-103, nel 2003, e a Portland, 102-94, nel 2008. Nella loro unica volta che hanno ospitato una partita del giorno di Natale, hanno perso a Miami, 105-94, nel 2011, poco più di sei mesi dopo aver sconfitto gli Heat in sei partite per vincere il loro unico titolo.

Ovviamente, un sacco di occhi saranno concentrati sulla partita di venerdì poiché sarà trasmesso a livello nazionale sia su ABC che ESPN. Ancora più occhi saranno addestrati sui giocatori marquee – Mavs superstar point guard Luka Doncic e Lakers superstar forward LeBron James e Anthony Davis.

Tutti e tre i giocatori sono stati nominati first-team all-NBA la scorsa stagione. Quindi avere tutti e tre sotto lo stesso tetto il giorno di Natale è un bonus per i milioni di fan che senza dubbio staranno guardando in tutto il mondo.

“È già uno dei volti della NBA”, ha detto Carlisle di Doncic. “Se non l’avete notato è in quasi tutte le pubblicità NBA.

“L’ho visto su alcuni cartelloni pubblicitari che non sono nello stato del Texas, e penso che sia un grande ambasciatore per il gioco NBA.”

Nell’apertura di stagione dei Mavs 106-102 perso a Phoenix mercoledì, Doncic aveva 32 punti, otto rimbalzi e cinque assist. E più grande è il palcoscenico, più sembra essere all’altezza dell’occasione.

“Ha il carisma, ha il gioco e ha il seguito”, ha detto Carlisle. “Ha un futuro incredibile davanti a sé, ma anche un sacco di cose in corso in questo momento.

“È uno dei pochi ventunenni che posso immaginare che abbia effettivamente la larghezza di banda per affrontare tutte queste cose diverse.”

Parlando di cose diverse, per quanto riguarda COVID-19, Carlisle ha detto: “C’è solo un diverso insieme di protocolli nello stato della California. Siamo stati in grado di essere qui a Staples (giovedì), socialmente distanziati con maschere nella struttura con la squadra. Domani faremo una riunione virtuale al mattino e poi ci prepareremo a giocare. Tutto questo sta accadendo molto, molto velocemente.

“Una delle cose che stiamo scoprendo è come si va da stato a stato, da sede a sede, ci sono alcune differenze nelle regole e regolamenti. Abbiamo appena avuto modo di essere costantemente agile e regolare.”

Questo include i Mavs fare gli adeguamenti necessari quando si preparano a giocare il gioco NBA in prima serata di Natale – con le loro famiglie di nuovo a Dallas.

“La California ha il regolamento più stretto di chiunque nel paese, quindi non siamo effettivamente autorizzati a lasciare l’hotel,” Carlisle ha detto. “Faremo tutti il Natale virtualmente con le nostre famiglie o tramite Face Time o Zoom.”

In realtà, l’attaccante/centro tedesco Maxi Kleber dei Mavs ha avuto una gamba in più rispetto ai suoi compagni di squadra quando si è trattato di festeggiare il Natale.

“In Germania festeggiamo il Natale il 24 (di dicembre), quindi stavo passando il tempo oggi face timing con la mia famiglia e condividere il tempo con loro,” ha detto Kleber. “Qui (a Los Angeles) è in completo isolamento, quindi dobbiamo seguire le regole qui, ovviamente. Non appena entreremo in campo spero che potremo festeggiare come una squadra.”

Mentre guardare le partite NBA a Natale è un rituale di lunga data in America, Kleber ha detto in Germania: “Non sono mai riuscito a guardarne una perché di solito in quel periodo ero a casa con la mia famiglia o avevamo l’allenamento al mattino perché dopo avremmo giocato anche noi. Ma è un grande affare, è un grande palcoscenico e ovviamente siamo eccitati di giocare il giorno di Natale.”

I Mavs sanno che i Lakers saranno molto eccitati perché hanno perso il loro season-opener in casa martedì contro la squadra con cui condividono lo Staples Center – i Clippers – 116-109, nonostante 22 punti di James e 18 punti di Davis. Nessuna squadra vuole cadere in un buco 0-2 nella ultra-rugged Western Conference.

“Dobbiamo giocare meglio di come abbiamo fatto (mercoledì) notte”, ha detto Carlisle. “Sembrava che stessimo difendendo bene perché siamo stati in grado di mantenere (i Suns) da qualche parte nel range dei 100 (punti) e abbiamo avuto alcuni quarti che erano nella metà o nei bassi 20s. Abbiamo commesso un sacco di errori che abbiamo cercato di ripulire.

“Guarda, i Lakers sono i campioni del mondo, sono estremamente talentuosi, hanno due dei più grandi giocatori del pianeta con James e Davis, e un grande cast di supporto. È una grande sfida, ma è una sfida che ti piace. Ancora una volta, l’opportunità di giocare il giorno di Natale in una partita in primo piano è un privilegio molto grande.”

Anche se nel bel mezzo di una pandemia e in una partita dove i fan non possono essere presenti.