Lisa Murray, RDN, LD
Il neem (Azadirachta indica) è un grande albero sempreverde endemico del subcontinente indiano, apprezzato per il suo valore medicinale. Introdotto in molte zone dei tropici, l’albero di neem è stato un pilastro della medicina ayurvedica, Siddha e Unani per migliaia di anni.
Ogni parte dell’albero – le radici, la corteccia, la resina, la gomma, i ramoscelli, le foglie, i semi, i fiori e i frutti – contengono composti chimici con ampie qualità terapeutiche, tra cui proprietà antimicrobiche (antivirali, antimicotiche, antibatteriche), antinfiammatorie, antielmintiche, immunomodulanti, epato-nefro-neuro protettive e persino anticancro.
Tradizionalmente, gli esili ramoscelli di neem (chiamati datun) vengono masticati come uno spazzolino da denti e poi usati come pulisci lingua, una pratica quotidiana in India, Africa e Medio Oriente da secoli. La maggior parte della popolazione rurale indiana inizia ancora la giornata con il bastoncino da masticare, mentre nelle aree urbane si preferisce il dentifricio al neem. I ramoscelli di neem sono ancora raccolti e venduti nei mercati per questo uso e nell’India rurale si vedono spesso giovani nelle strade che masticano ramoscelli di neem. Si è scoperto che è efficace quanto uno spazzolino da denti nel ridurre la placca e l’infiammazione gengivale.
Usi medicinali
L’estratto di foglie di neem è un potente antiossidante usato internamente come antimicrobico, antinfiammatorio e antipiretico. Ci sono molti studi che valutano il suo uso come preventivo del cancro.
L’olio di neem (o olio di semi di neem) è spremuto a freddo o estratto dai semi del frutto simile all’oliva. È un olio denso che può variare nel colore; può essere giallo dorato, marrone giallastro, marrone rossastro, marrone scuro, marrone verdastro o rosso brillante. Ha un odore forte e un po’ sgradevole. L’olio di Neem è antibatterico, antimicotico e antivirale, nonché antinfiammatorio e antiossidante. È composto principalmente da trigliceridi e contiene molti composti triterpenoidi. Poiché è una sostanza naturale, la composizione varia, anche se di solito è tra il 25-55% di acido oleico, che è un acido grasso omega-9, e tra il 6-16% di acido linoleico, che è un omega-6. La ricerca suggerisce che l’alto contenuto di acidi grassi può essere responsabile della sua efficacia nel trattamento dei disturbi della pelle. L’ottanta per cento dell’offerta indiana di olio di neem è utilizzata dai produttori di sapone all’olio di neem (i saponi possono essere fatti con fino al 40% di olio di neem). Non solo antimicrobico, è anche molto lenitivo e idratante.
L’olio di neem ha un ampio spettro di usi preventivi e curativi. Può essere applicato topicamente alle infezioni fungine e batteriche della pelle e utilizzato per guarire i disturbi della pelle di ogni tipo. Il Neem può avere un effetto positivo sulle condizioni croniche della pelle che non sono state aiutate con successo dai trattamenti medici convenzionali. L’acne, la pelle secca, la forfora, la psoriasi, l’eczema, l’herpes e la tigna hanno dimostrato di rispondere alle pomate e lozioni all’olio di neem. Poiché l’Ayurveda è una pratica di salute che sottolinea la prevenzione tanto quanto il trattamento, l’olio di neem è anche incorporato in saponi, shampoo per mantenere sani cuoio capelluto e capelli, balsami, creme, cosmetici e prodotti per l’igiene orale come il dentifricio (grazie alle sue potenti proprietà antimicrobiche). L’olio di neem è un insetticida e repellente per insetti, utile negli shampoo e nei prodotti per la cura del corpo per respingere pulci, pidocchi e acari sia per le persone che per gli animali domestici, il che è molto importante nei climi tropicali dove i parassiti prosperano.
Contraindicazioni
Sono stati trovati estratti di neem e olio di neem per prevenire l’impianto e possono anche avere un effetto abortifaciente. L’olio di neem ha un uso tradizionale in India come spermicida. L’olio di neem e altri prodotti di neem, come l’estratto di foglie di neem, capsule e tè, non dovrebbero essere consumati da donne incinte, donne che cercano di concepire o bambini. L’uso interno dell’olio di semi di neem può essere potenzialmente tossico e non dovrebbe essere usato internamente in grandi dosi o per lunghi periodi di tempo. In India, dove l’olio di Neem è ampiamente usato, ci sono rapporti di casi di avvelenamento da olio di neem in neonati a cui sono state somministrate singole dosi di olio di Neem (da poche gocce a 5 ml) e in adulti che presentano caratteristiche di encefalopatia tossica, acidosi metabolica e tossicità epatica. Sia i bambini che gli adulti hanno recuperato completamente con il trattamento di supporto. Sundaravalli et al., in una serie di casi di 12 bambini con avvelenamento da olio di neem, ai quali è stata somministrata una singola dose di olio di neem (25-60 ml), hanno riportato la fatalità in 10 casi con caratteristiche di encefalopatia tossica e acidosi metabolica.3 Negli adulti, l’uso a breve termine di olio di neem in quantità minime è sicuro, ma dosi elevate possono causare encefalopatia tossica.
La linea di fondo è che Neem fornisce una medicina vegetale estremamente utile, sicura e versatile. Tuttavia, è anche molto potente ed è importante che i professionisti sappiano e capiscano quale parte della pianta stanno usando e come usarla correttamente.
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