Il cranio di Hypsilophodon era corto e relativamente grande. Il muso era di forma triangolare e nettamente appuntito, terminante in un becco superiore il cui bordo tagliente era marcatamente più basso della fila di denti mascellari. L’orbita oculare era molto grande. Un palpebrale di lunghezza pari alla metà del diametro dell’orbita ne oscurava la sezione superiore. Un anello sclerotico di quindici piccole placche ossee sosteneva la superficie esterna dell’occhio. La parte posteriore del cranio era piuttosto alta, con una jugal e una quadratojugal molto grandi e alte che chiudevano un piccolo infratemporale molto posizionato.

La colonna vertebrale consisteva di nove vertebre cervicali, quindici o sedici vertebre dorsali, sei di cinque vertebre sacrali e circa quarantotto vertebre della coda. Gran parte della schiena e della coda era irrigidita da lunghi tendini ossificati che collegavano le spine in cima alle vertebre. I processi sul lato inferiore delle vertebre della coda, i chevrons, erano anch’essi collegati da tendini ossificati, che però erano di forma diversa: erano più corti e divisi e sfrangiati ad un’estremità, con la punta dell’altra estremità affilata che giaceva nell’estremità divergente del tendine successivo. Inoltre, c’erano diverse file in senso opposto, che risultavano in un modello a spina di pesce che immobilizzava completamente l’estremità della coda.

Un errore di lunga data riguardante l’anatomia di Hypsilophodon è stato che fosse corazzato. Questo fu suggerito per la prima volta da Hulke nel 1874, dopo il ritrovamento di una piastra ossea nella regione del collo. Se così fosse, Hypsilophodon sarebbe stato l’unico ornitopode corazzato conosciuto. Come Galton ha sottolineato nel 2008, l’armatura putativa sembra invece provenire dal tronco, un esempio di piastre intercostali interne associate alla gabbia toracica. Consiste in sottili piastre circolari mineralizzate che crescono dall’estremità posteriore dell’asta centrale della costola e si sovrappongono al bordo anteriore della costola successiva. Tali piastre sono meglio conosciute da Talenkauen e Thescelosaurus, ed erano probabilmente di origine cartilaginea.

Filogenesi

Huxley originariamente assegnò Hypsilophodon agli Iguanodontidae. Nel 1882 Louis Dollo nominò un Hypsilophodontidae separato. A metà del ventesimo secolo questa era diventata la classificazione accettata, ma all’inizio del ventunesimo secolo è diventato chiaro attraverso l’analisi cladistica che gli hypsilophodontidi formavano un gruppo innaturale, parafiletico di successive propaggini del fusto degli Euornithopoda. Hypsilophodon nella visione moderna è quindi semplicemente un (eu)ornitopodo basale. Anche se non formano un ramo separato insieme, tali forme che durano dal tardo Giurassico alla fine del Cretaceo hanno condiviso il disegno comune di un piccolo erbivoro in corsa che apparentemente aveva molto successo.

Paleobiologia

A causa delle sue piccole dimensioni, Hypsilophodon si nutriva di vegetazione a bassa crescita, in vista del muso appuntito molto probabilmente preferendo materiale vegetale di alta qualità, come giovani germogli e radici, alla maniera dei cervi moderni. La struttura del suo cranio, con i denti inseriti molto indietro nella mascella, suggerisce fortemente che aveva le guance, una caratteristica avanzata che avrebbe facilitato la masticazione del cibo. C’erano da ventitré a ventisette denti mascellari e dentari con creste verticali nelle mascelle superiori e inferiori dell’animale che, a causa del fatto che la fila di denti della mascella inferiore, con i suoi denti curvi verso l’esterno, si adattava a quella della mascella superiore, con i suoi denti curvi verso l’interno, sembrano essere stati autoaffilanti, l’occlusione consumando i denti e fornendo un semplice meccanismo di masticazione. Come in quasi tutti i dinosauri e certamente in tutti gli ornitischi, i denti venivano continuamente sostituiti in una disposizione alternata, con le due ondate di sostituzione che si spostavano dalla parte posteriore a quella anteriore della mascella. La spaziatura Z(ahnreihen), la distanza media nella posizione dei denti tra denti dello stesso stadio di eruzione, era piuttosto bassa in Hyspilophodon, circa 2,3. Una tale dentizione avrebbe permesso di lavorare piante relativamente dure.

I primi paleontologi modellarono il corpo di questo piccolo dinosauro erbivoro bipede in vari modi. Nel 1882 Hulke suggerì che Hypsilophodon era quadrupede ma anche, vista la sua mano che afferrava, in grado di arrampicarsi su rocce e alberi per cercare riparo. Nel 1912 questa linea di pensiero fu ulteriormente perseguita dal paleontologo austriaco Othenio Abel. Concludendo che il primo dito del piede poteva funzionare come un alluce opponibile, Abel affermò che Hypsilophodon era un animale completamente arboricolo e anche che uno stile di vita arboricolo era primitivo per i dinosauri nel loro insieme. Anche se questa ipotesi fu messa in dubbio da Nopcsa, fu adottata dal ricercatore danese Gerhard Heilmann che nel 1916 propose che un Hypsilophodon quadrupede vivesse come il moderno canguro degli alberi Dendrolagus. Nel 1926 Heilmann aveva di nuovo cambiato idea, negando che il primo dito del piede fosse opponibile perché il primo metatarso era saldamente collegato al secondo, ma nel 1927 Abel si rifiutò di accettarlo. In questo fu sostenuto nel 1936 da Swinton che sosteneva che anche un primo metatarso rivolto in avanti poteva portare un alluce mobile. Poiché Swinton era un divulgatore molto influente sui dinosauri, questo rimase il punto di vista accettato per oltre tre decenni, la maggior parte dei libri illustrava tipicamente Hypsilophodon seduto su un ramo d’albero. Tuttavia, Peter M. Galton nel 1969 eseguì un’analisi più accurata della struttura muscolo-scheletrica, mostrando che la postura del corpo era orizzontale. Nel 1971 Galton confutò in dettaglio gli argomenti di Abel, mostrando che il primo dito del piede era stato ricostruito in modo errato e che né la curvatura degli artigli, né il livello di mobilità del cingolo scapolare o della coda potevano essere visti come adattamenti per l’arrampicata, concludendo che Hypsilophodon era una forma bipede in corsa. Questo ha convinto la comunità paleontologica che Hypsilophodon è rimasto saldamente a terra.

Dell’habitat di Hyspilophodon si sa poco. Oltre ai resti di Hypsilophodon stesso, la fauna fossile vertebrata del letto di Hyspilophodon è limitata ad alcuni scuti di un coccodrillomorfo e di una tartaruga.

Il livello di cure parentali in questo dinosauro non è stato definito, i nidi non sono stati trovati, anche se nidi ordinati sono noti da specie affini, suggerendo che qualche cura è stata presa prima della schiusa. Anche se i fossili di Hypsilophodon non facevano parte di un unico branco, le ossa si sono accumulate gradualmente, è stato spesso considerato probabile che gli animali si spostassero in grandi gruppi. Per queste ragioni, gli ipsilopodonti, in particolare Hypsilophodon, sono stati spesso chiamati i “cervi del Mesozoico”. Alcune indicazioni sulle abitudini riproduttive sono fornite dalla possibilità di Wikipedia:dimorfismo sessuale: Galton riteneva probabile che esemplari con cinque invece di sei vertebre sacrali – con alcuni esemplari la vertebra che normalmente dovrebbe contare come la prima del sacro ha una costola che non tocca il bacino – rappresentassero individui di sesso femminile.

Nei Media

• Disney’s Fantasia.
• Jurassic Park (solo cranio)
• The Land Before Time Movie Series.

Gallery

Hypsilophodon/Gallery