Formati a metà degli anni Novanta dai fratelli Dave e Serge Bielanko, i Marah hanno sviluppato una reputazione per gli spettacoli dal vivo intrisi di sudore simili a quelli del loro mentore Bruce Springsteen – che ha invitato i fratelli ad esibirsi con lui sul palco del Giants Stadium nel 2003. I loro primi due album, Let’s Cut the Crap & Hook Up Later on Tonight del 1998 e Kids in Philly del 2000, hanno generato un grande fermento, raccogliendo fan famosi da Stephen King a Steve Earle, che ha pubblicato Kids in Philly sulla sua etichetta E-Squared. I cambiamenti di personale divennero la norma, tuttavia, e la successiva serie di album del gruppo furono, nel migliore dei casi, dei successi o delle mancanze, con l’esperimento Britpop del 2002 Float Away With the Friday Night Gods che fu un disastro per i fan.

Ma con Angels of Destruction! i Marah hanno riscoperto il loro fascino e sono approdati alla formazione più potente e coesa della loro storia: i Bielanko, la polistrumentista Christine Smith, il chitarrista Adam Garbinski, il batterista Dave Petersen e il bassista Kirk Henderson.

Registrato a Brooklyn, Nashville e in una baita della Pennsylvania, Angels of Destruction! pubblicato via Yep Roc, costruito sul suono caratteristico di Marah: un mix combustibile di musica acustica a corde e rock ribelle come quello dei Replacements, arricchito da testi fantasiosi. Era, per la definizione sempre più ampia di oggi, un album Americana, pieno di banjo, armonica, clavinet, fisarmonica, autoharp, corni, campane e cornamuse – uno che sarebbe stato probabilmente celebrato dai fan della musica, giornalisti e addetti ai lavori riuniti all’AmericanaFest di questa settimana a Nashville.

“Americana è sempre stata una parte del nostro vocabolario”, dice Serge, il cui dono alla Springsteen di raccontare storie a metà canzone sul palco lo ha reso il conversatore della band. “Dave e io abbiamo vissuto attraverso l’alt-country, che ha dato una rinascita all’Americana che è arrivata nelle discussioni dei giovani. Se prendi una band qualsiasi e cominci a scavare, in poco tempo stai scavando nelle radici di qualcosa musicalmente, anche con un gruppo rock che sta usando le cornamuse. C’è l’influenza scozzese delle miniere di carbone. C’è tutto.”

Ora, Angels of Destruction, con tutte le sue cornamuse e chiavi – e la band stessa – sta avendo una seconda possibilità. Otto anni dopo la sua uscita iniziale, l’LP sarà ristampato in ottobre in un pacchetto di vinile deluxe. I Bielanko attribuiscono la rinascita al rinascimento del vinile e a una pietra miliare dei Kids in Philly.

L’anno scorso, Dave e Smith, che hanno tenuto duro dopo lo scioglimento del gruppo principale con vari membri a rotazione, incluso il fenomeno undicenne Gus Tritsch, hanno orchestrato una ristampa in vinile per il 15° anniversario dei Kids in Philly. Presto si parlò di celebrare l’uscita con uno spettacolo unico e, con Mark Sosnoskie che sostituì Henderson al basso, i Marah ricucirono i rapporti con la classica formazione degli Angels per suonare un concerto trionfale lo scorso ottobre nella loro città natale.

“Posso tollerare le persone, i loro difetti, se possono riunirsi e fare una cosa per rendere la gente felice”, dice Dave di seppellire l’ascia di guerra. “La bella arte per me è il rock & roll show ed è una cosa difficile da fare. Non si tratta di capire le dinamiche o le cose che ci sono dentro. Stavo solo dicendo a Serge, l’ingoiatore di spade non ha bisogno di amare la donna barbuta al momento dello spettacolo.”

Rinfrancato dalla loro rinnovata chimica sul palco, il gruppo sta testando le acque ancora una volta come una band in tour e vede gli Angels come il prossimo passo logico nel loro secondo atto.

“È un cenno al nostro ritorno insieme, perché quello era l’ultimo posto in cui ci siamo lasciati”, dice Dave. “È stato rimasterizzato ed è il doppio del disco che era. Tiene tutta l’acqua che aveva in quel momento, ed è davvero divertente da suonare dal vivo e un posto eccitante per riprenderlo”.

Ascoltando la versione in vinile in cuffia, Angels of Destruction! gira come la versione di Phil Spector dell’Americana. È un album vorticoso, un muro di suoni con accenni di musica polacca e spagnola sparsi ovunque. Se Let’s Cut the Crap è stato il tentativo dei Marah di incanalare l’atmosfera sciolta di Greetings From Asbury Park, Angels è stato il loro tentativo di raggiungere la maestosità di Born to Run – anche se deragliato dalle loro stesse disfunzioni.

Il brano d’apertura “Coughing Up Blood” è riccamente stratificato, con il gioco di parole di Dave (“Empty my arms of all that pollutes me / I’m a comet / I’m a flash”), i cori fantasma di Serge e le campane ossessionanti di Smith.

“Volevo che suonasse come il furgone di Scooby-Doo”, dice Dave. “È una specie di suono sferragliante e calamitoso. Ma c’era una grande profezia in quello che stavamo dicendo, che era, ‘Stiamo morendo.'”

“Wilderness” è stato ispirato dal trasferimento di Serge nello Utah dopo il matrimonio. È un affare punk e rullante, con un richiamo “ooh-ah” della “Chain Gang” e frequenti cambi di tempo. “Mia moglie all’epoca era una ex-mormone”, dice Serge. “Ero affascinato dalla sua storia e dalla storia mormone – l’idea di qualcuno che attraversa l’America in cerca di Sion”.

Utah, Brooklyn e Philly informano l’album, ma Nashville è particolarmente importante.

“Abbiamo una lunga storia con Nashville. C’è qualcosa che ci ispira”, dice Serge. “Molte delle canzoni che ho scritto sul disco sono state scritte quando stavamo in questo piccolo hotel. Ricordo che uscivo in una calda giornata di fine estate con il fottuto fumo di sigaretta che usciva dalla stanza e attraversava il parcheggio. Ero come, ‘Dobbiamo fare questo disco, perché mi sto uccidendo scrivendo queste canzoni'”

La band era davvero in un luogo vulnerabile. Serge stava navigando nella vita da neosposo lontano dalla sua famiglia e dagli amici. Dave si era appena disintossicato prima di scrivere Angels of Destruction.

“Una sera abbiamo suonato la nostra canzone ‘Reservation Girl’ con Bruce Springsteen nel New Jersey, che avrebbe dovuto essere un ricordo fantastico per me – per chiunque – ma il giorno dopo non è nemmeno successo”, dice Dave del suo eccessivo bere. “Mi ricordo una frazione di secondo in cui ho mangiato la torta di compleanno di qualcuno nel backstage, mi sono fatto degli shot di tequila con dei perfetti sconosciuti, ho alzato il mio amplificatore a 10 e questo è tutto. Per quanto ne so, non abbiamo mai nemmeno suonato quella notte.”

“Blue But Cool”, cantata da Dave ma ispirata dal matrimonio di Serge, riflette quella fragilità e incertezza, bilanciando la spavalderia della title track dell’album e lo spavaldo carpe diem di “Old Time Tickin’ Away”.

“Ero sposato da poco tempo a quel punto, e c’era già molto attrito”, dice Serge. “Sono sempre stato insicuro nella mia vita quotidiana e questo era un vero sguardo al matrimonio, che è qualcosa che non avrei mai potuto fare da fuori.”

La canzone contiene anche una delle allusioni liriche preferite dai Bielanko: gli angeli, che compaiono nella title track e nella canzone principale dell’album, “Angels on a Passing Train.”

“È una delle canzoni più importanti del disco e rappresenta la band al suo meglio”, dice Smith, che è stata in tour con Ryan Adams, Crash Test Dummies e Jesse Malin. Lei e Dave hanno abbozzato la canzone mentre vivevano nel quartiere Greenpoint di Brooklyn. “Era molto polacco, e si ottiene quel tipo di vibrazione con le fisarmoniche e il cambio di ritmo alla fine della canzone.”

“Ogni singolo membro della band lo vedo brillare a modo suo in una canzone come ‘Angels on a Passing Train'”, dice Dave. “Riflette la nozione romantica della musica polacca a Greenpoint; non è reale, è un’illusione. Ma come artista, è la cosa migliore che si possa avere.”

Per i Bielanko, la band stessa è nata dall’illusione, un tentativo di liberarsi dalla routine della vita in città o, peggio ancora, in periferia.

“Era una scappatoia dal 9-to-5. Era una truffa, entrare in una cazzo di band per non dover affrontare il resto”, dice Dave. “

Dopo aver trascorso dei periodi, sia insieme che separati, a South Philly, Brooklyn e nello Utah, i fratelli ora risiedono l’uno vicino all’altro nella Pennsylvania centrale rurale. Anche questa vicinanza ha giocato un ruolo nella riunione.

“Una volta che eravamo tutti nella stessa timoneria, e con tutti intendo che il motore era insieme, io e Serge, l’idea inizia a crescere”, dice Dave. “Non mi faccio scrupoli su questo. Se qualcuno mi dà un pollice, divento ambizioso e mi spingo verso la prossima cosa.”

Serge, un padre single di tre figli e il più vecchio dei Bielanko, era titubante a impegnarsi a suonare di nuovo, ma non poteva resistere al legame fraterno. “Ho potuto vedere una luce tornare negli occhi di mio fratello. Il che è spaventoso quanto confortante. Ero felice di avere un ruolo nella sua vita in cui forse era davvero felice di arrivare a fine giornata”, dice, ricordando i tour mondiali con i Marah (la band suonerà uno show per il rilascio dell’album il 23 settembre alla Bowery Ballroom di New York, prima di tornare in Spagna per un tour di sette città)

“È come i veterani delle guerre straniere”, continua Serge. “Odio il paragone, ma nello stesso senso, non so se i vecchi muratori si riuniscono e sentono questo istinto fraterno. È possibile, ma quando hai il sangue e ci aggiungi le esigenze e la storia di essere in una piccola band di rock & roll, si è creato un rapporto davvero unico per noi.”

Smith vede lo stesso spirito rinnovato nella band nel suo complesso. Ancora, lei individua la visione di Dave e il modo in cui ha mescolato l’estetica rock e country, iniziando con Let’s Cut the Crap ed evolvendosi in Angels of Destruction.

“Tutto nasce davvero da Dave. È anche nel songwriting di Serge, ma Dave è Marah – la magia”, dice. “Dave è quello che mi ha introdotto alla musica. Era davvero interessante che queste due cose si incontrassero – chitarre elettriche e banjo – e questo è qualcosa che penso che Marah faccia brillantemente.”

Per i fan della band, quindi, e per quelli che potrebbero scoprirli grazie alla riedizione di Angels, è una buona notizia che Marah stia preparando nuova musica. Serge ha una lista di idee di canzoni attaccate con lo scotch ai mobili della cucina nella sua fattoria, mentre Dave sta cercando di capire come potrebbero suonare i Marah del 2016.

In questi giorni, ha lo stesso atteggiamento di “lasciare che accada” verso la band che ha avuto con il suo viaggio attraverso la sobrietà.

In seguito, in una e-mail, ricorda il suo primo spettacolo da sobrio, allo Stone Pony di Asbury Park, New Jersey, prima di registrare Angels of Destruction. “Era complicato, difficile ricordare le parole all’inizio… ma alla fine ci sono riuscito”, dice. “Siamo partiti in tour subito dopo il Pony e l’ho preso notte per notte. Che ci vuoi fare?”

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